Bloomberg — Las fundiciones de cobre chinas se enfrentan a presiones para frenar una expansión que está golpeando la rentabilidad del sector. La viabilidad de las plantas de todo el mundo puede estar en juego.
El principal consumidor mundial de cobre va camino de producir cerca de la mitad del metal refinado del mundo este año, tras un frenesí de construcción de fundiciones para asegurarse suministros cruciales para la transición energética. El auge de la capacidad ha continuado a pesar de una competencia feroz por las escasas materias primas que está aplastando los márgenes en todas partes.
Los excesos de China amenazan el futuro del refinado del cobre más allá de sus fronteras, según Grant Sporre, jefe de investigación de metales y minería de Bloomberg Intelligence. Las operaciones desde Chile hasta Europa y la India podrían estar en peligro, dijo.
Los crecientes llamamientos dentro del país para frenar la producción y reducir la formidable cartera de nuevas plantas aún no han sido atendidos. Si la vertiginosa expansión continúa, y obliga a recortar la producción en otras partes del mundo, más producción se concentrará en China, incluso mientras los gobiernos occidentales se inquietan por su control sobre los minerales estratégicos.
La situación llegará a su punto álgido en la mayor reunión de la industria del cobre de Asia, que se celebrará esta semana en Shanghai, cuando los fundidores se enfrenten a las negociaciones sobre los contratos de suministro de mineral que determinan sus márgenes. Los mineros tienen la sartén por el mango en las negociaciones anuales porque la capacidad va muy por delante de la producción minera mundial.
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Las tarifas de tratamiento y refinado que se pagan a los fundidores para convertir el mineral en metal podrían caer a US$40 la tonelada o menos para el próximo año, según las estimaciones de la industria, frente a los US$80 la tonelada en 2024. Un acuerdo así podría provocar pérdidas generalizadas. El anterior mínimo fue de US$43 la tonelada en 2004, según la consultora de metales CRU Group, que dispone de datos que se remontan a 1992.
La demanda de energías renovables, vehículos eléctricos e infraestructuras de red está a punto de dispararse en las próximas décadas. Eso está estimulando más inversiones a lo largo de la cadena de suministro del cobre, pero las fundiciones son mucho más rápidas y baratas de construir que las nuevas minas.
La escasez de mineral se ha visto agravada por la construcción de nuevas plantas en India, que busca reducir su dependencia de las importaciones, e Indonesia, donde el gobierno planea detener las exportaciones de mineral que actualmente alimentan a las fundiciones de toda Asia.
Esto ha intensificado la necesidad de imponer restricciones en China. Las tarifas de tratamiento al contado se desplomaron por debajo de cero, algo sin precedentes, a principios de año. Pero el empuje de la industria para recortar la producción no ha tenido mucho impacto. La producción china de cobre refinado ha aumentado más de un 5% en lo que va de 2024. El mes pasado, la principal asociación metalúrgica del país pidió una mayor intervención gubernamental para frenar la “expansión ciega”.
Es un estribillo familiar en todas las industrias chinas, desde la siderúrgica a la solar y la de vehículos eléctricos, que están lidiando con los efectos del exceso de capacidad al tiempo que intentan proteger los puestos de trabajo y los objetivos de crecimiento económico.
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China sigue siendo un importador neto de cobre y todavía no envía grandes volúmenes al extranjero, a diferencia de sus sectores del acero y el aluminio, que se enfrentan a un mayor proteccionismo por parte de sus socios comerciales de todo el mundo. Pero eso podría cambiar si sigue adelante con su expansión.
Los altos ejecutivos de las principales fundiciones chinas se han reunido en los últimos días para abordar el desfavorable mercado, según personas familiarizadas con las conversaciones. Las reuniones, a las que asistieron representantes del gobierno, incluyeron discusiones sobre ceñirse más firmemente a los planes de recortar la producción, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas ya que la información es privada.
Pero hay escepticismo. Los analistas creen que los productores chinos pueden capear el temporal mejor que otros debido a su ventaja en costes. La mayoría de las plantas más antiguas y menos eficientes ya han sido retiradas, según Sporre de Bloomberg. Y las grandes fundiciones de propiedad privada han sido expulsadas de la industria en los últimos años, dejando el sector dominado por empresas estatales más resistentes a las presiones financieras.
"Nadie quiere recortar primero, pero la escasez de mineral durará años y será como correr un maratón", dijo Zhao Yongcheng, analista de Benchmark Mineral Intelligence Ltd. "El que pueda sobrevivir hasta el final, lo hará". "Quién pueda sobrevivir hasta el final será realmente una prueba de todo, desde la abundancia de capital hasta las operaciones".
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En el alambre
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Con la colaboración de Mark Burton.
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