Bloomberg — La deuda personal está abrumando a un número cada vez mayor de japoneses a medida que los tipos de interés más altos y el aumento del coste de la vida hacen mella.
Los préstamos al consumo están aumentando al ritmo más alto de los últimos 16 años. Los préstamos a los hogares superaron a los ingresos por primera vez el año pasado. Y a los funcionarios del gobierno les preocupa que muchas personas acostumbradas a unos tipos de interés mínimos tengan dificultades para hacer frente a sus crecientes préstamos.
Aunque Japón no es ni mucho menos el único país que se enfrenta a un problema de endeudamiento, los salarios son los más bajos de los países del Grupo de los Siete, y el banco central está aumentando los costes de los préstamos mientras sus homólogos los recortan.
Los abogados estiman que las quiebras personales - que ya son las más altas desde la pandemia - van camino de alcanzar este año el máximo desde 2012. Y en un giro trágico, los suicidios relacionados con la deuda también están subiendo.
El problema es tanto más notable cuanto que el país es más conocido por los ahorradores que guardan el dinero bajo el colchón en lugar de amontonarse en deudas.
Sin embargo, la deuda media de los hogares aumentó hasta los 6,55 millones de yenes (US$42.000 ) en 2023, por encima de los ingresos, según mostraron los datos del Gobierno.
Tomemos el caso de una trabajadora médica de Tokio que se declaró en quiebra personal el año pasado después de que sus préstamos al consumo alcanzaran unos 11 millones de yenes.
La mujer, de unos 60 años, dijo que había caído en una espiral de devolución de deudas, pidiendo dinero prestado a un prestamista para devolver dinero a otro anterior, y luego pidiendo otro préstamo para devolverlo. Pidió no ser identificada dado el estigma social de la quiebra.
La mayoría de los préstamos al consumo pendientes tienen un tipo de interés del 14%-16%, según la Agencia de Servicios Financieros de Japón. La mujer dijo que estaba pagando hasta un 18% por algunos de sus préstamos.
El aumento de la deuda de los consumidores subraya el delicado acto de equilibrio de Japón a medida que la cuarta mayor economía del mundo emerge de décadas de deflación y estancamiento económico. Mientras que la gente tiene más confianza en el futuro y recibe préstamos para la compra de viviendas y otros gastos, en algunos casos se endeuda a medida que la inflación hace subir los precios.
La proporción de la deuda de los hogares sobre la renta media disponible en Japón alcanzó la cifra récord del 122% en 2022, según las últimas cifras comparativas recopiladas por la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico. Esto contrasta con EE.UU. y el Reino Unido, donde ha descendido en la última década.
Enorme brecha salarial
La gente pide más prestado en algunas de las mayores economías del mundo, pero los salarios relativamente bajos de Japón hacen que el problema sea especialmente grave. Los salarios medios en Japón rondaban los US$47.000 en 2023, muy por detrás de los cerca de US$80.000 de EE.UU., según datos de la OCDE en términos de dólares.
"Todavía hay empresas en las que los salarios siguen siendo bajos, y estas empresas son incapaces de seguir el ritmo del aumento de los precios", dijo Takuya Hoshino, economista jefe del Instituto de Investigación de la Vida Dai-ichi Inc.
Más de 70.000 personas se habían declarado en quiebra individual en 2023, según un informe del gobierno. Shigeki Kimoto, abogado del bufete Shinwa de Tokio, dijo que los datos judiciales de enero-octubre indican que la cifra puede aumentar a entre 75.000 y 80.000 este año.
El Banco de Japón también señaló el aumento de la deuda de los hogares en su informe semestral sobre el sistema financiero de octubre, afirmando que el aumento de la propiedad de viviendas entre los jóvenes les expone a mayores pagos de intereses.
Se ha culpado a los problemas de endeudamiento derivados de múltiples préstamos como uno de los principales factores que provocan que más personas se quiten la vida, con un aumento de este tipo de suicidios hasta los 792 en 2023. La última vez que la cifra fue tan alta fue en 2012, a raíz de una ofensiva gubernamental contra los préstamos al consumo que provocó el cierre de miles de prestamistas y ahogó el crédito.
Los préstamos al consumo han crecido un 8% o más cada mes hasta septiembre de este año, según los datos interanuales de un grupo del sector. Es la cifra más alta desde que empezó a recopilar las estadísticas en 2008.
Yoshimasa Morikawa, portavoz de SMBC Consumer Finance Co., uno de los cuatro grandes prestamistas japoneses del sector, afirmó que el consumo post-Covid ha impulsado los préstamos. Se está observando un aumento de la demanda por parte de veinteañeros debido a los anuncios en medios sociales como TikTok, afirmó.
Prestatarios de la Generación Z
La vasta reserva de ahorros de los hogares japoneses - que ascendía a más de 1.100 billones de yenes a finales de septiembre - puede proporcionar un colchón contra el aumento de la deuda para algunas personas. Pero los hogares más jóvenes tienen mucho menos ahorrado que los mayores.
El país rebajó la edad de la mayoría de edad de los 20 a los 18 años en 2022, aumentando así el grupo de prestatarios potenciales. El importe medio de la deuda de los hogares encabezados por personas de hasta 29 años casi se triplicó hasta alcanzar los 9,92 millones de yenes en 2023 respecto a una década antes.
Funcionarios de la FSA han advertido de que los jóvenes sin ingresos estables son vulnerables y pueden caer en mora durante años, sobre todo si se endeudan sin planificación.
La escasa cultura financiera agrava el problema. Los ciudadanos del país obtuvieron puntuaciones más bajas a preguntas comunes sobre el dinero que los habitantes de EE.UU. y de las principales naciones europeas, como las definiciones de inflación e inversión diversificada, según una encuesta realizada en 2022 por un grupo industrial respaldado por el Banco de Japón.
“Algunas personas probablemente están obteniendo préstamos para cubrir la parte de sus gastos de subsistencia que sus salarios no pueden cubrir”, lo que se suma a la presión de los pagos hipotecarios, dijo Nana Otsuki, miembro senior de Pictet Asset Management Japan Ltd. A medida que la economía mejora, los prestatarios pueden estar esperando que el aumento de los ingresos les permita devolver la deuda, dijo.
--Con la ayuda de Ken McCallum.
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