En este momento, la tasa de “ángeles caídos” del sector corporativo estadounidense está en su nivel más bajo en 25 años. En la jerga financiera se suele llamar ángeles caídos a aquellos bonos que originalmente tenían una calificación crediticia de grado de inversión, pero han sido degradados a una calificación junk o especulativa debido al deterioro de las condiciones financieras o la solvencia del emisor.
Los datos surgen de un informe publicado por el gigante financiero Goldman Sachs. Según este banco de inversión, las empresas de Estados Unidos están protegiendo su estatus crediticio de grado de inversión, y relativamente pocas han caído en niveles más arriesgados de alto rendimiento en los rankings crediticios.
“El volumen de deuda estadounidense que ha perdido su calificación de grado de inversión, conocidos como ángeles caídos, ha caído a su nivel más bajo en aproximadamente 25 años”, sostiene Goldman Sachs Asset Management.
La inflación, un factor clave
El estudio señala que, en parte, esto refleja cómo el aumento de la inflación ayudó a muchas grandes corporaciones estadounidenses a manejar sus cargas de deuda. “Nos gusta decir que las corporaciones son criaturas nominales y, así, la inflación en realidad ayudó a muchas empresas. Vimos tasas de crecimiento de ingresos muy fuertes”, sostuvo Stephen Waxman, jefe del equipo de Investigación de Grado de Inversión Global en Goldman Sachs Asset Management.
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Si bien algunos prestatarios podrían, como es habitual, perder su estatus de grado de inversión en las próximas semanas y meses, Waxman cita varias razones por las que las calificaciones de grado de inversión se han mantenido relativamente estables. Los costos de endeudamiento han subido, pero muchas empresas no financieras tienen deuda a tasa fija que vence dentro de varios años. El aumento de las tasas de interés solo ha tenido un efecto modesto para muchas compañías.
Al mismo tiempo, subraya Goldman Sachs, la economía de Estados Unidos ha crecido de manera constante. Como resultado de esto último, los ingresos de muchas empresas de grado de inversión han aumentado, y el crecimiento nominal ha sido sólido. Las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) han crecido alrededor de un 5 % y podrían aumentar aún más el próximo año.
“El entorno de fuerte crecimiento y la asignación conservadora de los flujos de efectivo llevaron a que se creara menos deuda en los balances”, afirmó Waxman. Y añadió: “No estamos viendo esa creación rápida de deuda hasta la fecha, particularmente en los últimos dos años”.
Factores a largo plazo
También hay factores a largo plazo en juego. Antes de la crisis crediticia de 2008, las empresas estaban más dispuestas a aumentar su apalancamiento y permitir que sus empresas perdieran su calificación de grado de inversión. Algunos inversores activistas estaban más abiertos a estrategias financieras que resultaban en mayor apalancamiento de lo que están ahora.
Hay indicios de que esas tendencias se han revertido en cierta medida. “La crisis financiera castigó a los equipos de gestión”, explicó Waxman. Algunos inversores activistas ahora están más centrados en mejoras operativas que en la ingeniería financiera, en comparación con antes.
Las calificaciones de grado de inversión están cambiando bajo la superficie
Aunque muchas empresas de EE. UU. están manteniendo su calificación de grado de inversión, ha habido movimientos bajo la superficie. Varios prestatarios han caído de una calificación A a BBB, un nivel por encima de las calificaciones más riesgosas de alto rendimiento. Pero muy pocas han descendido de BBB a BB, un paso por debajo del grado de inversión.
Esto es en parte resultado de cómo las empresas navegaron por un período de crecimiento económico más lento, entre 2013 y 2019. Los equipos de gestión estaban más enfocados en el “crecimiento inorgánico”, es decir, actividades como la recompra de acciones y fusiones y adquisiciones, según Waxman.
“Vimos que las empresas reconocieron que ya no necesitaban estar tan altamente calificadas, siempre que estuvieran en esa categoría de BBB medio o alto”, dice Waxman. Las empresas de los sectores de telecomunicaciones y bebidas, por ejemplo, pidieron dinero prestado para financiar adquisiciones. Esos acuerdos aumentaron sus cargas de deuda, pero no lo suficiente como para que las empresas perdieran sus calificaciones de grado de inversión.
“Esto llevó a un crecimiento dramático del mercado BBB”, dice Waxman. El conjunto de empresas calificadas BBB representaba más de la mitad del mercado de bonos de grado de inversión a principios de 2019, pero ahora ha disminuido a menos del 50%. Estas son, a menudo, grandes empresas que son menos sensibles a las fluctuaciones de la economía y tienen flexibilidad operativa y financiera.
“Hubo una falta de voluntad para llevar los límites tan lejos como para perder la calificación de grado de inversión”, dice.
Cómo la política de la Fed y las elecciones de EE. UU. impactarán en el mercado
El estudio de Goldman Sachs explica que las empresas con calificaciones más altas generalmente son menos sensibles a las tasas de interés que las empresas con balances más débiles. Para los prestatarios de grado de inversión, la principal implicación de los recortes de tasas por parte de la Reserva Federal será cómo esa política impacta en la economía en general, dice Waxman.
Las elecciones presidenciales en Estados Unidos podrían ser otro tema a corto plazo para el mercado. Waxman dice que los precios de mercado no parecen haberse ajustado a los posibles cambios en las políticas del gobierno federal. “El mercado todavía está haciendo los deberes. Estamos observándolo a través de una lente de impuestos, aranceles comerciales y regulaciones”, detalló.
