Bloomberg — Wall Street ya está mirando más allá de lo que se espera que sea la ganancia más lenta de las corporaciones estadounidenses en ganancias trimestrales en un año, centrándose en su lugar en una cifra que rara vez acapara la atención: los gastos de capital.
Mientras el régimen arancelario de idas y venidas del presidente Donald Trump mantiene a los inversores preguntándose qué vendrá después, están centrando su atención en el ritmo al que las empresas que impulsan la economía están gastando para construir sus negocios. La esperanza es que su postura sobre los grandes gastos, como los inmobiliarios o la maquinaria importante, ofrezca claridad sobre cómo ven la economía.
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"No creo que las empresas puedan gastar efectivo en un momento como éste", dijo Scott Ladner, director de inversiones de Horizon Investments. "No es un entorno en el que puedan operar como de costumbre, por lo que se vuelven muy conservadoras. Es una situación de esperar y ver".
Los primeros indicios confirman el pensamiento de Ladner. Esta semana, JB Hunt Transport Services Inc, un referente del sector del transporte, recortó su plan de gastos de capital para el año, tras una medida similar adoptada el mes pasado por FedEx Corp. Mientras tanto, United Airlines Holdings Inc. planteó dos posibles escenarios de beneficios -uno si hay recesión y otro si se evita-, aunque en ambos casos sus inversiones a largo plazo quedaron por debajo de las expectativas previas.
“El primer trimestre ya es noticia vieja, más aún en esta ocasión porque las cosas han cambiado de forma tan drástica este mes y parece que cambiarán aún más en los próximos meses”, afirmó Paul Christopher, responsable de estrategia de inversión global del Instituto de Inversión Wells Fargo. “Estamos observando con mucha atención las orientaciones que presentan las empresas, especialmente las industriales y las de materiales”.
Aumenta el pesimismo
Las recientes encuestas económicas se suman al pesimismo. Los datos de los bancos de la Reserva Federal de Filadelfia, Nueva York, Richmond y Dallas muestran que los planes de gasto de capital de los fabricantes cayeron en el primer trimestre. La encuesta NFIB de marzo sobre el optimismo de las pequeñas empresas -que suele tener un sesgo favorable a los republicanos- cayó por debajo de su media de 51 años. Y una encuesta de la revista Chief Executive realizada a principios de este mes reveló que sólo el 26% de los 329 líderes corporativos que participaron planeaban aumentar sus gastos de capital, por debajo del 36% de marzo y del 56% de enero.
Mientras tanto, la producción industrial global cayó en marzo por primera vez en cuatro meses. Según un modelo económico de Goldman Sachs Group Inc., la mayor incertidumbre política y el endurecimiento de las condiciones financieras ejercerán probablemente un lastre de cuatro puntos porcentuales sobre el crecimiento trimestral anualizado de los gastos de capital.
"La orientación en este trimestre va a ser tanto difícil de dar como difícil de confiar", dijo Raheel Siddiqui, estratega senior de Neuberger Berman. "Las orientaciones de las empresas son relevantes cuando tienen visibilidad, pero ahora mismo nadie la tiene".
Los inversionistas ya tenían los ojos puestos en el gasto de las mayores empresas del S&P 500, conocidas como los Siete Magníficos, que invirtieron miles de millones en el desarrollo de funciones de inteligencia artificial mientras impulsaban las ganancias del mercado durante los dos últimos años. Se espera que esas empresas -Alphabet Inc., Amazon.com Inc., Apple Inc., Meta Platforms Inc., Microsoft Corp., Nvidia Corp. y Tesla Inc.- sigan gastando en el desarrollo de la IA este año, pero la repentina decisión de Microsoft de pausar las obras de los centros de datos en Ohio muestra que están surgiendo dudas sobre el valor de esos gastos.
También se espera que los aranceles de Trump pesen en el gasto de las grandes empresas tecnológicas, que están en el corazón de la economía mundial. Y si la guerra comercial desencadena una recesión, su gasto en IA se ve en peligro.
"Espero que los directores ejecutivos de todo el país estén analizando qué harán si se produce una recesión, dónde retirarse, y ahí es donde ese gasto en IA entra en cuestión", dijo Brent Schutte, director de inversiones de Northwestern Mutual Wealth Management Co. "Si realmente se produce un retroceso económico, el gasto en IA no estará aislado".
Mientras tanto, las ganancias de la próxima semana de los pesos pesados de la fabricación Caterpillar Inc., General Electric Co. y Boeing Co., el gigante de las telecomunicaciones AT&T Inc. y la importante química Dow Inc. deberían proporcionar una lectura sobre si las principales empresas estadounidenses más allá de los Siete Magníficos están invirtiendo en crecimiento.
Empresas más vulnerables
La incertidumbre económica espoleada por los incoherentes planes arancelarios de Trump es mala para todas las empresas. Pero las empresas más vulnerables en este momento se encuentran en las industrias intensivas en capital que también tienen exposición al comercio internacional, dijeron analistas y estrategas. Los fabricantes de ordenadores, electrónica, electrodomésticos, maquinaria, productos petrolíferos y químicos tendrán probablemente las actualizaciones más sombrías, y las empresas de transporte sentirán el pellizco a medida que la demanda de los consumidores reciba un golpe, añadieron.
"Es probable que la primera víctima de la guerra comercial sea la confianza de los directores ejecutivos", dijo Deane Dray, codirector de investigación industrial global de RBC Capital Markets. "Una vez que eso se ve comprometido, entonces se producen retrasos en los proyectos, tiempos de aprobación más largos, y eso lleva a cancelaciones y recortes de capex. Como lo que es capex para uno son ingresos para otro, se produce entonces este efecto cascada, y se empiezan a ver recortes de capex de forma más generalizada."
Dray espera que algunos fabricantes suspendan sus previsiones debido a la incertidumbre que rodea al comercio. Empresas como el distribuidor industrial Wesco International Inc, el proveedor de tecnología de ingeniería Fortive Corp y 3M Co, que fabrica cinta Scotch y notas Post-it, siguen siendo las más expuestas a la agitación, dijo.
También será crucial vigilar las perspectivas de las empresas de transporte por carretera y de logística, que mueven mercancías utilizadas tanto por las empresas como por los consumidores.
"Los transportistas creo que van a empezar a recortar el capex", dijo el analista de TD Cowen Jason Seidl. "Van a ver al menos ligeras reducciones del capex para este año".
Muchos de los transportistas que cotizan en bolsa utilizan vehículos relativamente nuevos, señaló Seidl. "Podrían retrasar fácilmente la edad de la flota medio año", dijo. "Eso no está en absoluto fuera del ámbito de las posibilidades".
Sin embargo, ese tipo de decisión se propagaría por la cadena de suministro, donde las empresas que fabrican camiones y sus piezas -como Cummins Inc. y Paccar Inc.- verán cómo los pedidos se resienten si los transportistas posponen sus planes de actualizar sus flotas de camiones.
Por supuesto, todavía existe la posibilidad de que el esfuerzo de la administración Trump por traer de vuelta la fabricación a EE.UU. mediante el uso de aranceles estimule a algunas empresas a construir nuevas fábricas o ampliar sus negocios, lo que podría ayudar a compensar al menos parte de los descensos de gasto previstos.
"Una forma de ganarse el favor de esta administración es hacer lo que están intentando que la gente haga. Que es construir capacidades de fabricación en alguna capacidad", dijo Ladner de Horizon. "Este es un tipo diferente de señalización de virtudes, una 'señalización del presidente'. Vea que estamos haciendo las cosas que usted quiere que hagamos".
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-Con la colaboración de Cailley LaPara.
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