Bloomberg — La persistente sobreoferta de litio y la posibilidad de que se reinicien ciertas minas si aumentan los precios hacen improbable que el metal de las baterías se recupere de forma significativa en el 2025.
Desde finales del año 2022, los precios del litio se han hundido como consecuencia de una oferta excesiva y un crecimiento menor de lo previsto de la demanda de VE.
Esta caída ha llevado a la suspensión de actividades de explotación minera, aunque la mayor parte de los analistas aún ven un excedente este año, aunque estiman que será menor que en el 2024.
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Detrás de la reticencia a disminuir la oferta, o de la prontitud en recuperarla, subyace el hecho de que se prevé un rápido aumento de la demanda a largo plazo, a la vez que la transición energética se acelera.
Las tensiones geopolíticas, incluida la posibilidad de fuertes aranceles, también podrían estar alentando a los mineros a continuar excavando por miedo a que el mercado se separe en bloques comerciales competidores.
“Esta dinámica de oscilación de la oferta podría servir de tope a las subidas de precios en 2025, ya que los rápidos reinicios podrían dar lugar a un mercado más sobreabastecido de lo previsto actualmente”, afirma Federico Gay, analista principal de litio de la consultora del sector Benchmark Mineral Intelligence.
Benchmark Mineral ve los precios del carbonato de litio del norte de Asia en US$10.400 la tonelada este año, los mismos que a finales de 2024, según los precios de Fastmarkets. La media de las estimaciones de cuatro analistas para el próximo año se situó en US$10.685.
| Carbonato de litio-Norte de Asis | Pronóstico para el 2025 |
|---|---|
| Benchmark Mineral Intelligence | US$.10.400 |
| Macquarie | US$.10.775 |
| S&P Global | US$.10.566 |
| UBS | US$.11.000 |
Algunos productores de litio que luchan contra la reducción de los márgenes suspendieron la producción o retrasaron las ampliaciones el año pasado. Eso ayudó a que los precios se estabilizaran desde mediados de agosto, pero no fue suficiente para impulsar un repunte significativo. Ahora preocupa que la subida de los precios pueda hacer que la minería vuelva a aumentar rápidamente, y África y China se consideran los lugares más propensos a que esto ocurra.
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“Las explotaciones que están produciendo a una tasa de utilización reducida podrían, sin embargo, reiniciarse en tan sólo un mes”, dijo Thomas Matthews, analista de CRU Group, citando los proyectos de Greenbushes, Wodgina y Pilgangoora en Australia. “El equilibrio del mercado dependerá de si vemos que estas operaciones se ponen en marcha o si se restringe más la oferta”.
También hay nuevos suministros que entrarán en funcionamiento este año. Benchmark Mineral ve a Zimbabue, China y Argentina entre los países donde la producción aumentará con respecto al año pasado, mientras que CRU Group afirma que la capacidad en Mali y Brasil crecerá rápidamente desde una base baja.
"La nueva oferta sigue llegando al mercado, al mismo tiempo que los operadores marginales de mayor coste no están cerrando operaciones en volúmenes suficientes", dijo Bank of America en una nota en noviembre. "Esto se debe en parte a la estrategia o a la geopolítica: los productores no quieren reducir la actividad en un mercado que crece exponencialmente".
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Por el lado de la demanda, unas perspectivas de crecimiento de las ventas de VE más inestables, sobre todo en EE.UU. dado el entusiasmo del presidente electo Donald Trump por los combustibles fósiles, también parece que arrastrarán los precios del litio. BloombergNEF rebajó su previsión de que los VE representen el 48% de las ventas de turismos nuevos en EE.UU. a finales de la década a sólo un tercio, tras la limpia barrida republicana en las elecciones de noviembre.
“Los fabricantes mundiales de automóviles y los responsables políticos se encuentran en una encrucijada, debatiéndose entre continuar con la electrificación y abrazar la nueva era de los VE, repleta de fabricantes con sede principalmente en China y con una enorme ventaja, o acelerar la transición”, afirmó Alice Yu, analista principal de S&P Global Commodity Insights, en una nota el mes pasado.
La perspectiva de una guerra comercial entre EE.UU. y China también podría provocar una mayor volatilidad de los precios del litio, ya que Pekín afirmó la semana pasada que podría añadir varias tecnologías, algunas utilizadas para el refinado del litio y la producción de productos químicos para baterías, a su lista de artículos sujetos a controles de exportación.
"Naturalmente, existen algunas incertidumbres", dijo Matthews del CRU. "Los aranceles y los controles a la exportación han sido ampliamente publicitados. La derogación de las subvenciones y la relajación de las normas sobre emisiones también podrían ser malas noticias para el mercado."
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