Bloomberg — Es probable que la debilidad de los precios del crudo y de los márgenes de refino obligue a cuatro de las cinco grandes petroleras a pedir dinero prestado para financiar US$15.000 millones en recompras de acciones en el último trimestre, lo que plantea dudas sobre la sostenibilidad a largo plazo de los desembolsos.
Se espera que Exxon Mobil Corp (XOM), Chevron Corp (CVX), Shell Plc (SHEL), TotalEnergies SE (TTE) y BP Plc (BP) registren una caída del 12% en sus beneficios respecto al trimestre pasado, hasta un total combinado de US$24.400 millones, cuando presenten sus resultados esta semana, según la media de las estimaciones de los analistas recopiladas por Bloomberg. Eso las dejará a todas -excepto a Shell- incapaces de cubrir sus dividendos y recompras con el flujo de caja libre, que se espera sea un 30% inferior al de hace un año.
Las recompras de acciones se han convertido en una piedra angular de la estrategia de las grandes petroleras, ya que el repunte de las materias primas tras la crisis provocó beneficios récord y brindó la oportunidad de cortejar a los inversores que apostaban contra una rápida transición energética. Pero con el descenso del flujo de caja, esas promesas de retorno a los accionistas están ahora bajo presión. Los precios del crudo han bajado más de un 20% desde los máximos de este año, incluso cuando las tensiones han aumentado en Medio Oriente. Los beneficios del tercer trimestre serán la mitad de sus máximos históricos de 2022 y los más bajos desde 2021.
“La balanza se inclina más a la baja para los precios del petróleo de cara al futuro”, dijo Noah Barrett, analista principal de investigación energética con sede en Denver de Janus Henderson, que gestiona unos US$361.000 millones. “Probablemente tendrán que apoyarse en el balance si quieren mantener el ritmo actual de recompras”.
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Exxon y Chevron tienen unos ratios deuda/capital inferiores al 15% según los datos recopilados por Bloomberg, muy por debajo de su rango objetivo a medio plazo del 20% al 25%. Eso les da mucho margen para endeudarse y financiar recompras.
Las grandes petroleras europeas tienen niveles de deuda más elevados, lo que les deja menos margen de maniobra. BP advirtió del aumento de sus niveles de deuda neta a principios de este mes, a pesar de tener ya el mayor ratio de apalancamiento entre sus homólogas. La compañía es también el valor de las grandes petroleras que peor se ha comportado este año, con un descenso del 15% frente a una caída del crudo de casi el 7%.
El endeudamiento para recomprar acciones no es poco frecuente en el negocio petrolero. Puede impulsar el rendimiento de las acciones cuando las valoraciones son bajas, evitando la trampa cíclica de la recompra de acciones que consiste en comprar acciones solo cuando los precios son altos. Pero unas perspectivas poco halagüeñas para los precios del petróleo el año que viene hacen prever que el déficit de liquidez se mantendrá a largo plazo.
La OPEP recortó recientemente su previsión de demanda mundial de petróleo por tercera vez en otros tantos meses, en parte debido a la ralentización económica de China. A pesar del empeoramiento de sus perspectivas, el cártel tiene previsto empezar a aumentar los suministros en 2,2 millones de barriles diarios en incrementos mensuales a partir de diciembre. Mientras tanto, el crecimiento de la producción fuera de la OPEP es fuerte, sobre todo en América. Estados Unidos, Guyana, Canadá y Brasil van camino de añadir casi 1 millón de barriles diarios en 2025, según Barrett.
El endeudamiento para financiar recompras “podría ser un buen uso del efectivo mientras las empresas tengan balances razonablemente sólidos”, dijo en una entrevista Kim Fustier, jefe de investigación de acciones europeas de petróleo y gas de HSBC Plc. “La pregunta es: ‘¿hasta qué punto será sostenible?”.
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El refinamiento, que a menudo ayuda a mantener estables los beneficios cuando caen los precios del petróleo, también está bajo presión. Exxon, TotalEnergies, BP y Shell han advertido de la caída de los márgenes en sus divisiones de fabricación de combustible a nivel mundial en el tercer trimestre, a medida que disminuye la demanda de combustibles fósiles y crece la oferta.
“La edad de platino del refinamiento” está llegando a su fin, ya que los márgenes de beneficio se han “erosionado constantemente” desde sus máximos históricos de 2022, según escribieron los analistas de Bank of America Corp. en una nota este mes. Lo peor puede estar aún por llegar. La capacidad mundial de refinado aumentará en 730.000 barriles al día en 2025 y en 660.000 barriles al día en 2026, ya que las ampliaciones en México, Medio Oriente y China compensan los cierres en EE.UU. y Europa, según BofA.
Exxon es la que mejor se ha comportado entre las supermajors este año, habiendo subido un 20% mientras añadía US$130.000 millones a su capitalización bursátil. Eso es más que todo el valor de BP. Los inversores estarán atentos para ver si puede mantener un fuerte crecimiento de la producción en Guyana, donde controla un descubrimiento de 11.000 millones de barriles, y en la cuenca estadounidense del Pérmico, donde se expandió recientemente con la adquisición por US$60.000 millones de Pioneer Natural Resources Co. Ambos proyectos suministran crudo a menos de US$35 el barril.
Las acciones de Chevron han ido a la zaga de su rival estadounidense este año después de que su acuerdo de US$53.000 millones para comprar Hess Corp. se estancara debido a una batalla de arbitraje con Exxon. Su CEO, Mike Wirth, tendrá mucho interés en demostrar que su proyecto Tengiz en Kazajstán, retrasado y por encima del presupuesto, va por buen camino para su finalización el año que viene y ofrecerá una actualización de sus operaciones de gas en Israel, que han perdido tiempo de producción debido al actual conflicto con Irán y sus aliados.
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Los inversores también estarán atentos a la “continua normalización” de los beneficios comerciales, según Fustier, de HSBC. Podría convertirse en un “viento en contra material” para BP y Shell, que históricamente han obtenido grandes beneficios de este negocio, afirmó.
BP da el pistoletazo de salida a la temporada de resultados de las grandes petroleras el 29 de octubre.
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