Bloomberg — Para el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, aferrarse al poder podría ser la parte fácil.
Si las elecciones se decantan de su lado el 28 de julio, Maduro aún debe hacer frente a la debacle económica que ha azotado a la nación rica en petróleo durante sus 11 años de gobierno. Más que salir vencedor, como el hombre que ha logrado hacerlo una y otra vez, tendría que convencer al resto del mundo de que su victoria fue legítima.
Maduro ha tratado desde hace mucho tiempo la obtención de otro mandato de seis años como una conclusión inevitable mientras se propone reactivar la alicaída economía de US$102.000 millones. Ha reducido los subsidios, ha hecho propuestas a inversionistas y ha firmado acuerdos con las grandes petroleras. Pero nada de eso importará a menos que las potencias mundiales como EE.UU., que recientemente comenzaron a suavizar condicionalmente las amplias sanciones financieras, perciban la votación del domingo como limpia y justa.
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Las encuestas que muestran a la oposición con una ventaja de 20 puntos o más a pocos días de la votación seguramente arrojarán dudas sobre cualquier resultado que favorezca al mandatario.
"Es muy difícil imaginar a estas alturas que vaya a haber un resultado que satisfaga la necesidad de reconocimiento internacional de Maduro", dijo Phil Gunson, analista del International Crisis Group en Caracas.
Sin esa aprobación, es probable que Venezuela siga bloqueada en los mercados financieros internacionales. Eso significa que seguirá luchando para reestructurar miles de millones de dólares en deuda impagada y conseguir el capital necesario para resucitar su abandonada industria petrolera.
Las sanciones, impuestas por la administración Trump como parte de una estrategia para debilitar y desbancar a Maduro, aceleraron una caída de años en la producción de petróleo, el sustento de la nación. La producción ronda actualmente los 900.000 barriles de crudo al día, menos de un tercio de los 3 millones de barriles diarios que producía en 1998, el año en que fue elegido por primera vez el predecesor y mentor de Maduro, Hugo Chávez. Las condiciones de vida se han hundido junto con él.
Pero Maduro, de 61 años, consiguió un respiro de la administración Biden, que adoptó un nuevo rumbo hacia Venezuela tras la invasión rusa de Ucrania.
Como parte de un acuerdo alcanzado con Washington en 2023, los socialistas gobernantes aceptaron celebrar elecciones limpias a cambio de la retirada de algunas sanciones, incluida una que prohibía a la petrolera estatal, Petróleos de Venezuela SA, vender crudo a EE.UU. Sin acceso al que había sido su principal mercado de exportación durante casi un siglo, Maduro recurrió a venderlo a través de canales clandestinos con grandes descuentos.
El acuerdo acabó derrumbándose cuando el gobierno venezolano mantuvo inhabilitada a María Corina Machado, la figura más popular de la oposición. Estados Unidos volvió a imponer sanciones a todo el sector en abril, pero mantuvo una licencia de explotación para Chevron, que bombea actualmente unos 200.000 barriles diarios de crudo venezolano. Otros productores como Repsol y Maurel & Prom también han obtenido licencias.
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Aunque es posible que sigan llegando permisos adicionales, una inesperada oleada a favor de Edmundo González, el candidato de la oposición respaldado por Machado, hará que una victoria de Maduro sea aún más difícil de reconocer por las potencias mundiales.
“El problema para Maduro es que todas las cosas han ido en la dirección equivocada”, dijo Francisco Monaldi, director de la política energética latinoamericana del Instituto Baker de la Universidad Rice.
Sin la entrada de nuevos productores y a falta de efectivo propio, Monaldi dijo que la producción de Venezuela podría aumentar a sólo 1 millón de barriles de petróleo al día en 2025, antes de estancarse al año siguiente.
Pero pocos esperan que Maduro se doblegue. Los diplomáticos que han tratado directamente con su gobierno dicen que es muy consciente del deseo de EE.UU. de estabilizar los precios de la energía y evitar que aumente un éxodo que ya ha hecho huir a 7,7 millones de venezolanos.
Maduro se ve a sí mismo teniendo “probablemente más influencia que nunca”, dijo Thomas Shannon, exsubsecretario de Estado para Asuntos Políticos del Departamento de Estado. “La cuestión es cómo se celebran las elecciones y cuáles son las secuelas”.
No se sabe con certeza cómo reaccionarán los venezolanos a los resultados, pero es probable que más represalias por parte de Estados Unidos trunquen la lenta recuperación del país.
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Arruinado y aislado, Maduro ha conseguido insuflar algo de vida a la economía adoptando una disciplina fiscal y desmantelando los controles y subsidios que formaban parte de la llamada Revolución Bolivariana de Chávez. Abrazó el negocio privado permitiendo que los dólares y las importaciones fluyeran libremente, y puso fin a años de hiperinflación.
En la actualidad, la economía de Venezuela es menos de la mitad de lo que era cuando Maduro llegó al poder en 2013, pero ha experimentado un escaso crecimiento en los últimos años.
La apertura ha dado nueva vida a negocios como el de Jesús Linares, de 49 años, que regenta una panadería en la ciudad portuaria de La Guaira, situada a 30 kilómetros de la capital, Caracas. Dice que está fluyendo más dinero pero que las ventas siguen siendo bajas porque la mayoría de los consumidores siguen pasando apuros.
“La gente compra muy poca comida, incluso pan”, dijo Linares.
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Tal penuria está alimentando el deseo de cambio de los venezolanos. Pero con los aliados de Maduro controlando el ejército, los tribunales y el Congreso, es probable que cualquier transición sea lenta, incluso si González es nombrado ganador.
Algunos observadores de Venezuela creen que Maduro es muy consciente de su propia impopularidad y de lo que su victoria significaría para las potencias extranjeras, los acreedores y las empresas. Dicen que es posible que en última instancia intente compartir el poder, o que intente incorporar a algunos de sus oponentes a su coalición para que las cosas sigan como siempre. Eso podría hacer que los resultados fueran más aceptables.
Otros, como Francisco Rodríguez, economista de la Universidad de Denver, dicen que Maduro puede estar preparado para simplemente salir adelante. Irán, comparó Rodríguez, fue golpeado por las sanciones estadounidenses en 1979 y sigue en pie hasta hoy. Nunca volvió a los niveles de producción anteriores a la Revolución Islámica, pero ha recuperado gran parte de su producción.
“Al final, se adaptan”, dijo Rodríguez. “Consiguen nuevos socios comerciales, encuentran formas diferentes de hacer negocios”.
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