Bloomberg — Acreedores extranjeros de Venezuela llevan mucho tiempo poniendo sus ojos en Citgo Petroleum Corp, la refinería estadounidense que constituye el mayor activo exterior del país sudamericano. Tras una larga batalla legal, Citgo parece finalmente a su alcance, con un proceso de subasta ordenado por el tribunal que comenzará el mes que viene.
Pero ahora la venta puede haberse topado con un obstáculo de US$40.000 millones.
Esa es la cantidad de un bono que la matriz directa de Citgo en EE.UU., PDV Holding Inc., dice que tendrá que ser pagado por su matriz global, la petrolera estatal venezolana Petróleos de Venezuela SA, o PDVSA, antes de que PDV emita los certificados de acciones de reemplazo necesarios para que la subasta siga adelante. PDVSA ya ha dicho que no puede pagar ningún bono debido a las sanciones impuestas por Estados Unidos a Venezuela.
Los acreedores dicen que la demanda tiene como objetivo ralentizar o detener la subasta de Citgo, que podría recaudar unos US$14.000 millones para cubrir los laudos arbitrales emitidos contra Venezuela, así como otras reclamaciones derivadas de una ola de nacionalizaciones iniciada por el difunto presidente Hugo Chávez en la década de 2000. Miguel Estrada, abogado de uno de los mayores acreedores, dijo a principios de este mes que la demanda de bonos era artificialmente alta y probablemente destinada a “descarrilar la venta.”
Los representantes de PDVH no respondieron a las peticiones de comentarios, pero la empresa ha dicho en los tribunales que la fianza es obligatoria según la ley. Un juez del Delaware Chancery Court autorizado para ordenar la emisión de los certificados de acciones celebrará una audiencia sobre el asunto el viernes.
Control de la oposición
Al igual que el tortuoso litigio en sí, la complicación del vínculo se deriva de las tensas relaciones entre EE.UU. y los gobiernos socialistas venezolanos de Chávez y su sucesor, el presidente Nicolás Maduro. Debido a la oposición estadounidense a Maduro, PDVH y Citgo ya no están directamente controladas por PDVSA.
En 2019, después de que Maduro declarara la victoria en unas controvertidas elecciones, Estados Unidos y varios otros países optaron por reconocer en su lugar al líder de la oposición venezolana Juan Guaidó como presidente legítimo. Citgo, PDVH y otros activos extranjeros fueron puestos bajo el control de una administración en la sombra liderada por Guaidó, mientras que PDVSA permaneció en manos del gobierno de Maduro en Caracas. La administración de Guaidó se disolvió a principios de este año, pero la oposición venezolana sigue controlando PDVH, con miembros del consejo ubicados tanto en Venezuela como en Estados Unidos.
Pero ni PDVH ni PDVSA quieren que Citgo se venda al mejor postor, y ambas han litigado agresivamente contra los acreedores para impedirlo. Venezuela, sacudida por la crisis económica, se ha vuelto aún más dependiente de su industria petrolera y de las refinerías de Citgo, que transforman su crudo pesado en gasolina y otros combustibles vendibles.
Los certificados de acciones ahora en cuestión serían sustitutos de los originales que PDVH dice que no puede encontrar. “Hay una posibilidad muy real de que el certificado pueda estar en manos del régimen de Maduro en Caracas o de otra manera podría haber encontrado su camino en manos de un tercero”, dijo PDVH en una presentación del 25 de agosto.
PDVH dice que la ley corporativa de Delaware requiere una fianza para cubrir cualquier responsabilidad futura sobre la reemisión de documentación corporativa. En el caso de Citgo, las impugnaciones posteriores a la subasta de la validez de los certificados de sustitución podrían exponer a PDVH a miles de millones de dólares en daños y perjuicios, dijeron sus abogados, lo que requeriría una fianza de entre “32.000 y 40.000 millones de dólares”.
Pero la parte con más probabilidades de demandar a PDVH por los certificados reemitidos es también la parte que tendría que depositar la fianza: PDVSA.
Excesivamente alto
Los abogados de PDVSA han dejado claro que creen que pedir a la empresa estatal sancionada que deposite una fianza de US$40.000 millones no es una opción. “Incluso si PDVSA fuera capaz de proporcionar una fianza de indemnización”, la solicitud de PDVH “es excesivamente alta”, dijeron en una presentación.
PDVSA se basa en las sanciones para evitar la responsabilidad de pagar la fianza propuesta, pero un tribunal federal de apelaciones prohibió el miércoles a la petrolera estatal alegar que las sanciones le impiden pagar lo que debe por 348 millones de dólares en deuda impagada.
Larry Hamermesh, profesor jubilado de la Universidad de Pensilvania especializado en cuestiones de derecho de sociedades de Delaware, dijo que la petición le parecía demasiado elevada y que era probable que el juez del Tribunal de Equidad fijara una cifra más adecuada.
La fianza debe ser “suficiente para indemnizar a la corporación por cualquier reclamación que pueda presentarse contra ella a causa de la supuesta pérdida, robo o destrucción de cualquiera de dichos certificados”, dijo Hamermesh. “Tal y como yo lo veo, está claro que no es todo el valor de la empresa”.
Las batallas legales por las consecuencias de la medida de Chávez de hacerse con el control de los activos mineros, petroleros y agrícolas de propiedad extranjera como parte de su llamada revolución socialista bolivariana se remontan al menos a siete años atrás.
Los primeros en la fila
Crystallex International Corp, una empresa minera canadiense cuyos derechos sobre el yacimiento de oro de Las Cristinas fueron confiscados por Chávez, es la primera en la fila para recibir una buena parte de los fondos de la subasta. Un panel de arbitraje del Banco Mundial determinó en 2016 que Venezuela debía a Crystallex 1.400 millones de dólares. Venezuela ha pagado una parte, pero Crystallex sigue intentando recuperar unos 1.000 millones de dólares.
Fue Crystallex la primera en apuntar a Citgo, y el juez de circuito estadounidense Leonard Stark dictaminó en 2021 que la refinería debía venderse para pagar el laudo arbitral. Stark ha designado a un maestro especial para supervisar la subasta, con materiales de marketing a los compradores potenciales programado para salir el 23 de octubre y un 21 de enero 2024 fecha límite para las ofertas formales.
Ninguna empresa ha manifestado públicamente su interés en participar en la subasta de Citgo. Debido a las sanciones, el Departamento del Tesoro de EE.UU. tendrá que aprobar cualquier venta.
Los analistas del sector petrolero han cifrado el valor de Citgo en unos US$14.000 millones. Los acreedores con alrededor de US$4.000 millones han solicitado hasta ahora participar en la subasta, pero las empresas siguen haciendo cola para registrar sus reclamaciones.
Otras empresas extranjeras a las que se les ha mostrado la puerta en Venezuela son Siemens AG, ConocoPhillips y Exxon Mobil Corp. Un par de proyectos petrolíferos de Exxon fueron expropiados en 2007, y la empresa pretende ahora que se le reconozcan 984 millones de dólares en reclamaciones.
El caso es Crystallex International Corp. contra la República Bolivariana de Venezuela, 17-mc-00151, Tribunal de Distrito de EE.UU., Distrito de Delaware (Wilmington).
--Con la colaboración de Patricia Laya, Fabiola Zerpa y Nicolle Yapur.
Lea más en Bloomberg.com