Bloomberg — Venezuela liberó a 10 estadounidenses y entregó a un infame contratista de defensa apodado “Fat Leonard” a cambio de un estrecho aliado y financista del presidente venezolano Nicolás Maduro, un intercambio exitoso que es parte de un impulso diplomático más amplio entre los dos adversarios.
El financiero, Alex Saab, fue canjeado por estadounidenses como Luke Denman y Airan Berry, dos ex Boinas Verdes que fueron encarcelados por acusaciones de terrorismo en un fallido complot en 2020 para tratar de derrocar a Maduro, según personas familiarizadas con el asunto que pidieron no ser identificadas discutiendo negociaciones privadas.
El intercambio tuvo lugar en San Vicente y las Granadinas, y el gobierno de Maduro también acordó liberar a 20 presos políticos venezolanos detenidos en el país, según la Casa Blanca. El gobierno venezolano dijo en un comunicado publicado en X que Saab había sido devuelto a Venezuela.
Junto con los presos, Estados Unidos consiguió el traslado de Leonard Francis, un contratista de defensa malasio conocido como “Fat Leonard”, que en 2015 se declaró culpable ante un tribunal estadounidense en un escándalo de sobornos masivos. El Departamento de Justicia dijo el miércoles que ha sido detenido y devuelto a Estados Unidos.
El canje se produce tras un acuerdo alcanzado el 17 de octubre por el que Maduro se comprometía a celebrar elecciones presidenciales más justas el próximo año. El Gobierno de Biden suspendió un día después algunas sanciones dirigidas contra su Gobierno y la petrolera estatal venezolana y dijo que esperaba que comenzara a liberar a presos estadounidenses o se enfrentaría a una reimposición de las penas.
“Nos estamos asegurando de que el régimen venezolano cumpla sus compromisos”, dijo el presidente estadounidense, Joe Biden, en un comunicado el miércoles. “Seguiremos vigilando esto de cerca y tomaremos las medidas apropiadas si es necesario”.
El intercambio de prisioneros llevaba tiempo gestándose, y la mayor sorpresa del acuerdo fue el pacto sobre Francisco. Éste admitió haber sobornado a empleados del gobierno estadounidense con millones de dólares en regalos, incluyendo dinero en efectivo, prostitutas, viajes de lujo, puros cubanos y carne de Kobe a cambio de información clasificada, según las autoridades. Mientras esperaba la sentencia en arresto domiciliario, se cortó la pulsera de seguimiento que llevaba en el tobillo y huyó a Venezuela.
Funcionarios estadounidenses han afirmado en repetidas ocasiones que el alivio de las sanciones a Venezuela no estaba vinculado a ninguna negociación para la liberación de los estadounidenses detenidos injustamente, sino que se basaría en los resultados hacia unas elecciones más justas.
Maduro ha buscado durante mucho tiempo la libertad de Saab, un empresario colombiano que es considerado uno de los partidarios más poderosos de su régimen. Saab fue acusado en 2019 de sobornar a funcionarios venezolanos y canalizar más de 350 millones de dólares a cuentas en el extranjero como parte de un programa de alimentos destinado a servir a los que pasan hambre en Venezuela.
Saab fue extraditado de Cabo Verde a Estados Unidos en octubre de 2021 para enfrentarse a cargos de blanqueo de capitales. Fue detenido originalmente en junio de 2020 mientras su avión que viajaba de Venezuela a Irán hacía una escala para repostar.
Entre los venezolanos liberados se encuentra Roberto Abdul, director de Sumate, un grupo de acción cívica que cofundó con la candidata opositora María Corina Machado.
A principios de diciembre, el gobierno de Maduro ordenó su detención junto con la de tres ayudantes de Machado por su presunta implicación en un complot para sabotear un referéndum sobre la disputada región de Essequibo, en Guyana. Mientras Abdul era capturado, los otros tres se escondían de las autoridades. Sus órdenes de detención han sido suspendidas como parte del acuerdo, según un comunicado enviado por correo electrónico desde la Casa Blanca.
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