Bloomberg — Uruguay lideró al mundo en la legalización de la marihuana hace una década, pero su sueño de construir una potencia del cannabis medicinal y el cáñamo que empleará a miles de personas con US$1.000 millones en exportaciones se enfrenta a un duro golpe de realidad.
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Los envíos al extranjero han sumado menos de US$30 millones desde 2018, ya que las ventas anémicas, la burocracia y los errores de cálculo alimentan ahora un éxodo empresarial. La pésima experiencia de Uruguay, que incluye solo 750 puestos de trabajo, ejemplifica los desafíos a los que se enfrentan los inversores en todo el mundo a la hora de desarrollar una industria sujeta a un intenso escrutinio normativo o a prohibiciones absolutas en muchos lugares.
Desde EE.UU. hasta Europa y otros lugares de América Latina, el negocio mundial de la marihuana ha perdido parte de su caché desde los días de la fiebre del oro de finales de la década de 2010 y la pandemia del Covid. Pero el declive de Uruguay -un país de 3,4 millones de habitantes entre Brasil y Argentina donde las vacas superan en número a las personas- destaca por sus pasos pioneros, su entorno favorable a los negocios y su historia de construcción de industrias multimillonarias como la tecnología y la silvicultura casi desde cero.
En el último año y medio, cerraron importantes productores de cannabis y proveedores de servicios en Uruguay como Pharmin, Global Cannabis Holdings y Boreal, mientras que la empresa farmacéutica MedicPlast abandonó el negocio.
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MedicPlast no respondió a las solicitudes de comentarios. La canadiense Aurora Cannabis planea cerrar sus operaciones en Uruguay, que adquirió en 2018 por US$263 millones, a finales de septiembre, según un portavoz de la empresa.
La caída del cannabis está ocurriendo en un lugar relativamente estable, en contraste con los productores de otras partes de la impredecible América Latina. Algunos de los multimillonarios más ricos de la región llaman a Uruguay su hogar, mientras que Google eligió recientemente el país para construir un centro de datos de US$850 millones. Si a esto se añade una sociedad relativamente liberal, Uruguay parece posicionado para dar un puñetazo por encima de su peso en la producción de marihuana medicinal.
El productor de cannabis Burey es, por ahora, uno de los supervivientes del sector. Sin embargo, como muchos, subestimó el tiempo que llevaría poner en marcha el negocio ante la pesada burocracia.
El director ejecutivo Frank Roman abrió el invernadero de interior y el laboratorio de extracción de Burey a finales de 2019, pero pasaron tres años antes de que pudiera exportar ingredientes farmacéuticos activos, o API, a Brasil y Perú debido a un proceso de permisos glacial. El primer aceite de cannabis de prescripción de Burey sólo llegó a los pacientes brasileños el año pasado por la misma razón, dijo Roman.
"Una empresa de cannabis que empieza de cero en Uruguay tardará de tres a cuatro años en empezar a vender y eso es un asesino", dijo Roman en una entrevista. "Las empresas mueren si no tienen mucho respaldo".
Uruguay también puso trabas a los productores de cannabis medicinal al exigir productos de grado farmacéutico, mientras cerraba la puerta a suplementos nutricionales poco regulados y más fáciles de fabricar que habrían generado ventas rápidas, dijo Ignacio Bussy, director ejecutivo del laboratorio de extracción GreenMed.
Historias similares han tenido lugar en todo el mundo. La legalización parcial de la hierba en Alemania este año y una propuesta para reclasificar la marihuana como droga menos peligrosa en EE.UU. no lograron provocar un repunte duradero en los ETF del cannabis. El negocio es tan duro que Tilray Brands se ha diversificado hacia la cerveza artesanal. Las audaces previsiones para Argentina, recién llegada a la marihuana, siguen siendo en gran medida huecas.
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El partido político de izquierdas gobernante en Uruguay convirtió a la nación en la primera del mundo en legalizar la mayoría de los usos recreativos, médicos y de fabricación de la hierba en 2013. La idea era arrebatar el negocio a las bandas de narcotraficantes y crear una nueva fuente de ingresos por exportación.
Once años después, el consumo recreativo en Uruguay a través de los canales oficiales se ha disparado mientras que el negocio nunca despegó. Más de 96.000 personas que quieren drogarse se han registrado ante el gobierno para obtener la sustancia psicodélica en casi 400 clubes de cannabis, decenas de farmacias autorizadas o como cultivadores caseros.
Uruguay ha agilizado y abaratado la obtención de permisos para la marihuana medicinal tras los retrasos en la publicación de la normativa después de la legalización, dijo Carlos Lacava, que representa al Ministerio de Salud en el consejo de la agencia cannábica Ircca. Atribuyó los recientes contratiempos a que los inversores juzgaron mal la demanda y a la carga reglamentaria inherente al comercio del cannabis, entre otros factores.
El empresario David Luftglass y sus socios están intentando desarrollar un parque empresarial con un vivero de cannabis después de archivar el año pasado sus planes de construir un enorme laboratorio de extracción de US$50 millones. “Descubrimos que el mercado internacional no estaba preparado”, dijo.
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Productores como GreenMed priorizaron inicialmente el envío de flor seca a mercados como Europa y Australia ante la falta de aprobación reglamentaria para vender en Brasil y Uruguay. Ahora busca vender API de mayor valor y productos formulados como aceites de CBD y THC a los países sudamericanos en los que la marihuana medicinal es legal.
La empresa de investigación sobre la hierba Prohibition Partners calcula que las ventas médicas en ocho países de la región podrían alcanzar unos US$153 millones este año, y que Brasil representaría unos dos tercios del mercado.
GreenMed empezó a vender su primer aceite de CBD con receta en farmacias uruguayas el mes pasado, con otros cuatro productos formulados cuyo lanzamiento está previsto para la primera mitad de 2025, según Bussy, ejecutivo de la empresa. GreenMed realizó su primer envío comercial de API en junio a Brasil.
"Brasil representará más del 50% de nuestras ventas en los próximos dos o tres años", afirmó.
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