Bloomberg — Eran alrededor de las 3 de la madrugada cuando la policía de inmigración empezó a derribar puertas y a sacar a la gente a rastras de un remoto campamento de cortadores de caña de azúcar en el este de la República Dominicana.
Cuando salió el sol esa mañana, Arturo Mejía, de 17 años, se encontró hacinado en un vagón de arroz junto con docenas de canosos trabajadores agrícolas, mujeres embarazadas y niños. Les dijeron que los iban a trasladar en camiones a la vecina Haití.
Mientras Donald Trump promete deportar a los inmigrantes en masa de EE.UU., y apuntar específicamente a los haitianos con visados temporales, la República Dominicana ofrece una visión de cómo podría ser eso.
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La nación caribeña de 11,3 millones de habitantes dice que ha deportado a más de 330.000 haitianos este año, y que el ritmo ha aumentado después de que el presidente Luis Abinader prometiera en octubre expulsar a 10.000 personas a la semana.
Los haitianos están siendo recogidos de camino a la escuela, bajados de autobuses y arrebatados de sus lugares de trabajo en lo que se ha convertido en el mayor programa de deportación per cápita del hemisferio.
Desde octubre hasta el 10 de diciembre, al menos 78.151 personas fueron expulsadas del país, según los funcionarios de inmigración. Eso equivaldría a que EE.UU. expulsara a 2,3 millones de personas en dos meses - o, aproximadamente, a toda la población de Houston.
El impulso de las deportaciones aún está en sus primeros días, y el impacto total aún está por verse. Pero ya está causando escasez de mano de obra y exportaciones perdidas que amenazan con ensombrecer una de las economías de más rápido crecimiento de la región, un resultado que las empresas han advertido que podría repetirse en EE.UU. si la administración Trump cumple sus amenazas.
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Los grupos industriales que dependen de los trabajadores haitianos están rogando al gobierno que les ayude. Y los inmigrantes indocumentados viven con miedo.
“Ya no te sientes seguro en ningún sitio”, dijo Mejía, nacido en la República Dominicana de padres haitianos e indocumentado. Tras ser llevado a un centro de detención, consiguió ser liberado dos días después solo después de que un sacerdote local intercediera por él. “La gente sigue durmiendo en los campos de caña de azúcar porque tienen miedo de que los asalten por la noche”.
De los 500.000 haitianos que se calcula que viven en la República Dominicana, se cree que casi un tercio han nacido allí de padres haitianos. A diferencia de la mayoría de las naciones del hemisferio, las leyes dominicanas no conceden la ciudadanía automática por nacimiento.
Es una política de inmigración que Trump ha aprovechado. En una entrevista con NBC News este mes, dijo que pondría fin a la ciudadanía por nacimiento en EE.UU. mediante una acción ejecutiva, calificando la política de "ridícula". Durante mucho tiempo se ha entendido que la Constitución de EE.UU. convierte en ciudadano estadounidense a cualquiera que nazca en suelo estadounidense.
Por su parte, Abinader afirma que las expulsiones masivas pretenden mantener el caos de Haití en su lado de la frontera.
Mientras las bandas violentas se han hecho con el control de cerca del 80% de la capital haitiana, han asesinado a más de 5.000 personas y obligado a más de 700.000 a huir de sus hogares solo este año. Más de la mitad de los 11,7 millones de haitianos pasan hambre y la economía está por los suelos.
Mientras que el Banco Mundial espera que la República Dominicana crezca un 5,1% este año, se prevé que la economía del vecino Haití se contraiga un 4,2%, el peor resultado del hemisferio.
A pesar de la condena de los grupos de derechos humanos y de la comunidad internacional, las deportaciones masivas de Abinader han resultado populares y le han ayudado a ganar la reelección en mayo.
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También como Trump durante su primera administración, Abinader comenzó a construir en 2022 un muro fronterizo de hormigón y acero de 164 kilómetros (100 millas) que divide la isla compartida de La Española. Ese proyecto sigue incompleto y ha hecho poco para impedir que los haitianos que buscan seguridad y trabajo crucen la frontera hacia un país donde el salario mínimo es más del doble del de Haití.
La represión de la inmigración tiene que ver con la "realidad sobre el terreno en la República Dominicana", dijo el ministro de Asuntos Exteriores, Roberto Álvarez, durante una entrevista en la capital.
Como el país vecino se ha hundido, la afluencia de haitianos está sometiendo a tensión a las escuelas, los hospitales y los presupuestos dominicanos, dijo. Casi el 40% de las camas de partos de los hospitales del país, por ejemplo, están ocupadas por haitianos.
"El resentimiento nacional ha aumentado hasta el punto de que la responsabilidad del gobierno es primero con la población dominicana", dijo Álvarez. "No somos responsables de la situación en Haití", y añadió que la comunidad internacional debe intensificar su apoyo para estabilizar el país más pobre de América.
La columna vertebral dominicana
Puede que las redadas sean políticamente populares, pero están haciendo temblar a las empresas que dependen de la mano de obra barata haitiana, en particular los sectores de la construcción y la agricultura, que representan alrededor del 20% de la economía. Los trabajadores agrícolas suelen ganar el equivalente a entre 50 y 60 dólares a la semana, mientras que los empleos en la construcción suelen pagar cerca de US$100 semanales.
Martín Peña, director ejecutivo de la Asociación Dominicana de Productores de Banano, dijo que algunas granjas han incumplido los plazos de exportación porque las redadas de emigrantes se han llevado a empleados clave.
Al igual que en EE.UU., muchos trabajos agrícolas en la República Dominicana son realizados por extranjeros, dijo, y cerca del 75% de los 32.000 trabajadores bananeros estimados en el país son haitianos.
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“La realidad aquí es que no podemos encontrar trabajadores agrícolas dominicanos”, dijo.
Quizás en ningún lugar se están sintiendo las redadas con más intensidad que en la industria azucarera dominicana, que se ha construido sobre la base de mano de obra haitiana.
En un remoto campamento de trabajadores en Santa Cruz del Seibo, José Luis, de 83 años, dijo que la aplicación de la ley de inmigración le había hecho sentir demasiado miedo como para viajar a un pueblo cercano a recoger un cheque de despido.
Nacido en Haití, Luis dijo que lleva viviendo y trabajando en la República Dominicana desde 1962. Pero su única forma de identificación es una tarjeta emitida por una empresa que afirma que nació en 1899, lo que le haría tener 125 años.
Durante décadas, esa identificación defectuosa fue suficiente para satisfacer a las autoridades. Ahora es casi seguro que conseguiría que le deportaran.
"No he salido de aquí en más de un mes", dijo del mísero campamento, donde no hay electricidad y los trabajadores comparten una letrina. "Ahora mismo no me pueden enviar a Haití. Necesito ese dinero".
Enrique Carlos de Castro, que dirige una granja azucarera familiar cercana, dijo que las nuevas políticas de inmigración han hecho que sus trabajadores y la industria “no sepan a qué atenerse”.
"Estamos en un círculo vicioso", dijo. "Necesitamos la mano de obra migratoria, pero al mismo tiempo necesitamos tener un sistema que la controle y sepa dónde están los migrantes en la República Dominicana".
En el pasado, los haitianos cruzaban la frontera para la temporada de siega o plantación y luego regresaban a casa. Pero como Haití se ha sumido en el caos, muchos de esos trabajadores están ahora varados en la República Dominicana.
Derechos humanos
Las cuestiones migratorias también están en el origen de las preocupaciones por los derechos humanos. En 2022, Estados Unidos prohibió las importaciones de azúcar del mayor productor de la República Dominicana, Central Romana, ante la preocupación de que utilizara mano de obra forzada. La empresa está dirigida por José Fanjul Jr, de la influyente familia cubano-americana que está detrás de Domino Sugar y Florida Crystals.
La industria azucarera se ha unido ahora a otros poderosos sectores, como la construcción, el arroz y los productores de plátanos, para pedir al gobierno que legalice a los trabajadores extranjeros estacionales. Asimismo, mientras Trump promete el mayor esfuerzo de deportación de la historia de EE.UU., algunos sectores intensivos en mano de obra claman por más visados para trabajadores temporales.
Álvarez, el ministro de Asuntos Exteriores, dijo que la República Dominicana y Haití habían estado trabajando en esos permisos en 2021, cuando el presidente haitiano Jovenel Moise fue asesinado y se suspendieron las elecciones. Desde entonces, no ha habido nadie con quien hablar al otro lado de la frontera, dijo.
Se espera que la administración entrante de Trump sea especialmente dura con la población haitiana. De los 1,1 millones de personas de ascendencia haitiana que se calcula que viven en EE.UU., unas 240.000 fueron admitidas al amparo del programa de "libertad condicional" humanitaria de 2023, que les permite trabajar en el país durante un máximo de dos años. En octubre, el presidente Joe Biden anunció que iba a poner fin al programa, y Trump ha hablado abiertamente de poner a los haitianos en el punto de mira para su retorno.
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Aún así, el atractivo del sueño americano es fuerte.
Mejía, el adolescente recogido temporalmente por las autoridades de inmigración, dijo que quiere abandonar la República Dominicana y sus campos de azúcar antes de que alguien intente enviarlo de nuevo a Haití, un país en el que nunca ha estado.
En su lugar, se imagina lavando coches o trabajando en la construcción en California, donde su héroe, el jugador de baloncesto Lebron James, juega para Los Ángeles Lakers.
"He pensado mucho en ello", dijo Mejía. "Creo que es ahí donde debería estar".
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