Bloomberg — El ministro de Finanzas de Panamá no ve ninguna buena razón para que First Quantum Minerals Ltd. no exporte el gran volumen de cobre almacenado en su mina cerrada en el país.
El gobierno está trabajando con un tercero en una evaluación ambiental para cuantificar la cantidad de concentrado de cobre almacenado en la mina y determinar cuándo fue extraído, dijo el viernes el ministro de Finanzas, Felipe Chapman.
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“El cobre no puede quedarse ahí para siempre. Hay que sacarlo, y si se va a sacar, mejor exportarlo”, dijo Chapman en una entrevista en la sede de Bloomberg en Nueva York. “Tenemos que completar la diligencia debida antes de tomar una decisión”. Ni siquiera los ecologistas más radicales de Panamá se han opuesto a exportar el cobre ya extraído, añadió.
La mina lleva casi un año inactiva en la selva después de que el Tribunal Supremo dictaminara el año pasado que el contrato de explotación de la empresa era inconstitucional. Su cierre afectó al crecimiento económico y los ingresos públicos, lo que llevó a Fitch Ratings a rebajar la calificación crediticia del país a “basura”.
La mina representaba en torno al 1,5% de la producción mundial de cobre y alrededor del 4% del Producto Interno Bruto de Panamá. La empresa ha presentado una demanda de arbitraje contra Panamá.
El gobierno de Panamá está centrado en aprobar una reforma de la seguridad social antes de que termine este año, y discutirá el futuro de la mina el próximo año, dijo Chapman. Dijo que First Quantum debe retirar su demanda de arbitraje antes de que puedan comenzar las conversaciones entre la empresa y la administración del presidente José Raúl Mulino, quien asumió el cargo en julio.
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“Estamos más que dispuestos a sentarnos y hablar con ellos siempre que abandonen su intención de demandar al gobierno”, dijo Chapman. “Esa es nuestra condición previa”.
Escrito en la pared
Chapman, antiguo consultor empresarial, asesoró a la mina cuando First Quantum negociaba un contrato de explotación revisado bajo el gobierno anterior. El contrato revisado concedía a First Quantum una prórroga para explotar la mina hasta 40 años, un pago de impuestos de al menos 375 millones de dólares y un canon de entre el 12 y el 16% en función de los márgenes de explotación.
Dijo que advirtió a la empresa de que el contrato revisado probablemente fracasaría porque no incluía suficientes ingresos para el gobierno, entre otras razones.
“Estaba escrito en la pared, una pared enorme, y no hicieron caso”, afirmó.
La mina se cerró tras meses de violentas protestas que bloquearon las principales carreteras y autopistas de Panamá.
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Chapman dijo que el sentimiento ha cambiado en los últimos dos meses, ya que el gobierno trata de recuperar la confianza del público. Dijo que el gobierno está estudiando alternativas como abrir la mina por un plazo más corto, mejorar la supervisión ambiental y la regulación de la mina y releer el sentimiento público, lo que ayudará a guiar las decisiones el próximo año.
“Se dispone de capital político para utilizarlo”, dijo Chapman. “El nivel actual de capital político es muy alto, y se utilizará en interés del pueblo de Panamá”.
El panorama
El Gobierno se esfuerza por evitar nuevas rebajas de su calificación crediticia a corto plazo, y mejorarla a medio plazo, dijo Chapman.
“Este año se va a ver feo en términos fiscales. Todo el mundo lo prevé, incluidos nosotros”, afirmó. “El año que viene va a ser muy diferente”.
El Gobierno se ha fijado como objetivo un déficit fiscal de entre el 3% y el 3,5% del Producto Interno Bruto para 2025. Este año, el Gobierno se había fijado inicialmente un objetivo del 4%, pero ahora acepta que va a ser superior, dijo.
Las medidas a corto plazo para frenar el déficit incluyen una “congelación del gasto”, dijo. Dijo que se ve a sí mismo como un “poli malo”, y que las quejas que recibe le tranquilizan porque está haciendo su trabajo.
El país planea reducir el déficit de forma que se produzca un “aterrizaje suave”, dijo. “Panamá no está en una crisis financiera, no necesitamos terapia de choque”, señaló.
Los bonos del país se vendieron el año pasado después de que el Gobierno decidiera cerrar la mina. Tras el cierre, Fitch rebajó la calificación del país a “basura”. Los inversores temieron entonces una segunda rebaja por parte de Moody’s Ratings o S&P Global Ratings, lo que supondría la pérdida de la calificación de solvencia del país.
La segunda rebaja aún no se ha producido. Sin embargo, la deuda ya está siendo tratada como basura por los inversores, que exigen una prima para mantener los bonos de Panamá frente a los de naciones con calificaciones similares.
La economía crecerá un 2,5% este año y se acelerará hasta el 4% en 2025, según las previsiones del Ministerio. Sin el cierre de la mina, la expansión de este año habría sido dos puntos porcentuales superior, dijo.
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