Bloomberg — El responsable de finanzas de Panamá está trabajando para lograr un aterrizaje suave económico que reduzca gradualmente el déficit presupuestario del país y, con suerte, evite la pérdida de su codiciada calificación crediticia de grado de inversión.
Lea más: Bancos de Panamá, alertas por iniciativa para gravar préstamos y transacciones overnight
Felipe Chapman, que tomó las riendas de la economía centroamericana a principios de este año, calcula que la brecha presupuestaria se ampliará hasta el 6% del producto interior bruto en 2024, a medida que el presidente José Raúl Mulino salde las deudas dejadas por la administración anterior y se enfrente a la pérdida de ingresos relacionada con el cierre de una mina de cobre clave. El ministro planea reducir ese déficit al 4% del PIB en 2025 y al 2% del PIB en 2029, cuando termine el mandato de Mulino.
“Creo que podemos revertir la tendencia antes de que termine esta administración”, dijo Chapman durante una entrevista reciente en Ciudad de Panamá. Prometió tomar medidas inmediatas para reducir los gastos si los ingresos públicos caen por debajo de las estimaciones.
Aún está por ver si eso será suficiente para apaciguar a las firmas de calificación preocupadas por el deterioro fiscal de Panamá. Fitch Ratings rebajó al país a territorio basura en marzo y Moody’s Ratings abofeteó con una perspectiva negativa su calificación de la deuda del país, actualmente en el nivel más bajo de grado de inversión.
Una segunda rebaja a “basura”, ya sea por parte de Moody’s o de S&P Global Ratings, probablemente desencadenaría una venta de los bonos de Panamá por parte de los inversores institucionales, que sólo pueden mantener en sus carteras valores con grado de inversión.
A pesar de las presiones fiscales, Chapman descartó una reforma fiscal a corto plazo, afirmando que la administración tiene suficiente discreción para recortar gastos cuando sea necesario. Prometió una gestión presupuestaria “disciplinada y rigurosa” y dijo que el ministerio vigilará de cerca el gasto.
"El presupuesto no es una orden, ni un mandato, ni una obligación de gastar", dijo Chapman. "Me siento cómodo porque hay suficientes herramientas y espacio para maniobrar y cumplir los objetivos fiscales".
En su lugar, Chapman se centra ahora en una reforma de la seguridad social que se envió al congreso en noviembre y que incluye propuestas para elevar la edad de jubilación y aumentar las contribuciones de los empresarios al sistema. El plan se enfrenta a las protestas de la población y a la oposición de los legisladores, incluso de los del partido gobernante. Los bonos del país ampliaron sus pérdidas el miércoles.
Cualquier cambio que los legisladores introduzcan en el proyecto de pensiones tendrá que ser evaluado para determinar sus costes y fuentes de financiación, dijo Chapman.
First Quantum
Chapman dijo que el gobierno aún tiene que iniciar conversaciones con la canadiense First Quantum Minerals Ltd., propietaria de una gran mina de cobre que fue cerrada por las autoridades. El gobierno está ultimando los términos para contratar a los abogados que defenderían a la nación en un posible arbitraje, en caso de que los procedimientos legales avancen más, dijo.
El debate sobre cómo gestionar la mina comenzará "pronto, pero no hay una fecha predeterminada", dijo Chapman.
La mina representaba más del 4% del producto interior bruto de la nación antes de que se cerrara abruptamente el año pasado a raíz de una sentencia del tribunal constitucional. En su revisión de perspectivas de la semana pasada, Moody’s citó los riesgos crediticios derivados de los pasivos contingentes asociados a la seguridad social y los litigios relacionados con la mina de cobre de First Quantum.
Una encuesta reciente realizada por la empresa local Doxa entre 1.600 panameños reveló que el 44% de los encuestados quería mantener la mina cerrada permanentemente, el 27% estaba a favor de reabrirla bajo supervisión gubernamental y otro 23% decía que debía reabrirse sólo temporalmente para recaudar el dinero necesario para su cierre ordenado.
La reapertura de la mina "dependerá de cómo se sientan los ciudadanos", dijo Chapman. "Tendremos que evaluar todas las alternativas posibles".
Lea más en Bloomberg.com
