Bloomberg — El Canal de Panamá representa una parte sustancial de la economía del país. Genera un cuarto del dinero que ingresa al gobierno, un flujo constante de dinero que alcanza todos los rincones del país.
Es por eso que cuando docenas de buques contenedores comenzaron a esperar fuera del canal en las últimas semanas, resultado de una sequía tan fuerte que sus niveles están peligrosamente bajos, comenzó a atraer la atención de Wall Street.
Los operadores han vendido bonos del gobierno panameño durante días, haciendo que estén entre aquellos con peor rendimiento de América Latina. Durante el último mes, los papeles perdieron 3,3%, casi el doble que el declive promedio de los bonos de la región, según datos de Bloomberg.
Para los inversores, la larga fila de cargueros anclados en las bocas del canal de 80 kilómetros confirmaba que los efectos del cambio climático estaban afectando al canal y a la economía.
“El problema es que no hay solución a corto plazo, a menos que la madre naturaleza ayude y suba el nivel del agua”, dijo Fernando Losada, director gerente de renta fija de Oppenheimer & Co. “Pueden arreglarlo con inversión e infraestructuras, pero va a llevar tiempo y mientras tanto pesará sobre la economía”.
La autoridad que gestiona el canal ya ha pedido al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU. que elabore un plan para desviar los ríos hacia el lago Gatún, la principal fuente de agua para el sistema de esclusas.
El lago lleva mucho tiempo sufriendo las consecuencias de la irregularidad de las lluvias en uno de los países más húmedos del mundo. Ahora, el fenómeno meteorológico de El Niño amenaza con reducir aún más los niveles de agua.
La autoridad del canal ha restringido el número de barcos que pueden cruzarlo a 32 por día y ha obligado a los que pueden entrar a reducir su calado, lo que significa que llevan menos carga. Según la autoridad del canal, lo normal es que lo naveguen unos 38 barcos al día.
Se prevé que el descenso del tráfico reduzca en unos US$200 millones los ingresos del canal, que el año pasado alcanzaron los US$4.300 millones. Alrededor de US$2.500 millones fueron a parar al Tesoro nacional, según el informe anual de la autoridad.
La venta de bonos se debió, en parte, a la caída generalizada de los bonos del Tesoro de EE.UU. y de los títulos de deuda en todo el mundo. Pero en el caso de Panamá, la sequía se suma a una creciente lista de factores que ensombrecen las perspectivas del país, como la proximidad de las elecciones y la renovación pendiente del contrato de una de sus mayores mineras.
A pesar de su calificación de grado de inversión, Panamá se ha visto acosada por cuestiones de corrupción y su reputación de paraíso para la evasión fiscal.
A los inversores les preocupa que aumente el gasto de cara a las elecciones presidenciales del año que viene, según Jason Keene, estratega de Barclays en Nueva York.
El ex presidente Ricardo Martinelli lidera las encuestas, pero para postularse debe ganar una apelación tras ser condenado a 10 años de cárcel por lavado de dinero el mes pasado.
“Hay mucha incertidumbre”, afirma Zulfi Ali, gestor de PGIM Fixed Income, que infrapondera la deuda. “Panamá no es una historia simple”.
-- Con la ayuda de Michael McDonald.
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