Bloomberg — Panamá ratificó el mes pasado un acuerdo con una minera de cobre que debería haber sido una formalidad. Por el contrario, desencadenó protestas en todo el país que paralizaron la economía, desestabilizaron al gobierno y condujeron a una prohibición nacional de nuevas minas.
La explosión de indignación popular cegó a los inversores, obligó a las autoridades a una retirada caótica y aniquiló el valor de unos US$6.500 millones de los accionistas de la canadiense First Quantum Minerals Ltd., empresa considerada un operador astuto con décadas de experiencia en el desarrollo de proyectos en África. Un interrogante se cierne ahora sobre el futuro de su gigantesca mina Cobre Panamá.
Las protestas no se limitaron a la mina. Panamá ya hervía de descontento por la inflación, el elevado desempleo y la corrupción, pero también existía un antiguo resentimiento por el impacto medioambiental de Cobre Panamá y su contribución a la economía. Ante la inminencia de unas elecciones, el descontento se concentró en torno a la mina, lo que llevó al gobierno del presidente Laurentino Cortizo a dar un repentino giro de 180 grados al contrato de explotación de la mina.
El episodio constituye una advertencia para los inversores extranjeros sobre la vulnerabilidad de los proyectos mineros ante la hostilidad pública y el nacionalismo de los recursos, incluso en países relativamente favorables a los inversores como Panamá. Plantea interrogantes sobre el despliegue de los miles de millones de dólares de inversión que serán necesarios en las próximas décadas para extraer el cobre y otros minerales críticos necesarios para que el mundo abandone los combustibles fósiles.
Cuando First Quantum y el gobierno llegaron a un nuevo acuerdo para la mina en marzo, parecía que todos salían ganando. La empresa obtuvo una prórroga de 20 años en su activo más lucrativo, y el gobierno recibió una mayor parte de las ganancias inesperadas, lo que le permitiría aumentar las pensiones antes de las elecciones del 5 de mayo.
Sin embargo, las críticas al acuerdo siguieron latentes. El debate sobre el acuerdo para la mina se precipitó en el Congreso sin que se celebraran suficientes consultas, afirmó Yarelys Gómez, ecologista que participó en las protestas callejeras. Cuando el mayor sindicato del país se unió a las manifestaciones, éstas se multiplicaron rápidamente.
Mientras los sindicatos, los ecologistas y los grupos estudiantiles bloqueaban carreteras y luchaban contra la policía, los precios de los alimentos se dispararon en la capital al quedar aislados los agricultores. El domingo 29 de octubre, Cortizo intentó restablecer la calma convocando un referéndum sobre el contrato minero.
Tomados con la guardia baja
El anuncio cogió desprevenida a First Quantum, y los responsables de la empresa en Londres se apresuraron a viajar a Panamá para reunirse con funcionarios del gobierno, según una persona familiarizada con el asunto. Los bonos de Panamá cayeron y su calificación crediticia fue rebajada a un nivel por encima de basura por Moody’s Investors Service.
En las dos semanas transcurridas desde entonces, tanto la propuesta de referéndum como la presión para que el Congreso derogue el contrato han quedado aparcadas, mientras todo el mundo espera a ver si el Tribunal Supremo anula el acuerdo. Durante toda la controversia, la mina (la mayor inversión del sector privado en Panamá, que genera miles de puestos de trabajo y produce aproximadamente el 1,5% del cobre mundial) ha seguido funcionando.
Ocho demandas judiciales
La abogada Martita Cornejo, que presentó un recurso de inconstitucionalidad contra el contrato revisado, afirma que viola los procedimientos de contratación pública, contradice los acuerdos medioambientales internacionales y vulnera un derecho constitucional al bienestar común.
El tribunal está estudiando otras siete demandas contra el acuerdo de la mina. Los manifestantes han prometido permanecer en las calles hasta que haya una sentencia, que los manifestantes han exigido para mediados de diciembre.
El manifestante Gómez compara la mina con un “tumor” en el ecosistema de la pequeña nación.
“Las dimensiones de lo que están excavando y dañando, para el tamaño de nuestro país, son enormes”, dijo Gómez.
La respuesta de First Quantum
A los manifestantes no les hace mucha gracia que el cobre sea necesario para las tecnologías ecológicas, como los coches eléctricos y los paneles solares. (El año pasado hubo una reacción similar contra un proyecto de litio en Serbia).
En respuesta a preguntas escritas, la empresa dijo que no ha recibido informes de enfermedades relacionadas con la contaminación del aire o el agua derivada de sus operaciones, y que cumple plenamente toda la normativa medioambiental.
Cobre Panamá también se ha comprometido a reforestar una superficie equivalente a casi el doble de la “huella de perturbación” del proyecto, de 5.900 hectáreas (14.580 acres), más de un tercio de lo cual ya se ha hecho, según la empresa.
Al ser Panamá un recién llegado al mundo de la minería, First Quantum pudo negociar condiciones favorables en su contrato anterior. Cuando llegó el momento de negociar un nuevo acuerdo, la nación se aseguró tipos impositivos más altos y un pago mínimo, así como mayores protecciones medioambientales y beneficios para la comunidad.
Antes de su adquisición hostil en 2013 de Inmet Mining Corp., propietaria de las concesiones en Panamá, First Quantum operaba principalmente en África.
Panamá era “una zona que en general se consideraba una jurisdicción razonablemente segura”, dijo MacKenzie Davis, gestor de cartera de Sailingstone Capital Partners, que empezó a invertir en First Quantum en 2013. “Y tenían una concentración de activos en Zambia: dos grandes operaciones allí. Así que ésta era una oportunidad para diversificar y evitar parte de ese riesgo de concentración”.
Próximas elecciones
La proximidad de las elecciones ayuda a explicar por qué los legisladores, hasta ahora favorables a las empresas, pasaron en pocos días de apoyar el acuerdo minero a prohibir todos los nuevos contratos mineros.
Aunque Cortizo no puede presentarse a la reelección, está tratando de conseguir apoyo para su partido de centro-izquierda, que ha obtenido malos resultados en las encuestas. El índice de aprobación de Cortizo cayó al 19% en octubre. El candidato de su partido para las elecciones de mayo, el vicepresidente José Gabriel Carrizo, está casi en último lugar en las encuestas, con un 3% de apoyo.
El expresidente Ricardo Martinelli, que ha apoyado públicamente un contrato con First Quantum, encabeza las encuestas antes de las elecciones, pero se enfrenta a acusaciones de corrupción en los tribunales. Si pierde el recurso, se le podría prohibir presentarse.
Empatados en segundo lugar están Rómulo Roux, Martín Torrijos y Ricardo Lombana. Roux, abogado, ha apoyado la mina, pero ha dicho que respetará la decisión del Tribunal Supremo. El ex presidente Torrijos ha manifestado que se opone a la mina, mientras que Lombana ha pedido su cierre y ha dicho que demandaría a la empresa por daños medioambientales, si es elegido.
Grado de inversión
El gobierno tratará de evitar paros mineros de cara a las elecciones, con la economía ya afectada por las interrupciones del Canal de Panamá debidas al bajo nivel del agua, según BMO Capital Markets.
Panamá ha sido una de las economías de más rápido crecimiento de América este siglo, y ahora disfruta de un nivel de vida similar al de Polonia. Pero las expectativas también han aumentado, según el economista René Quevedo, consultor empresarial en Ciudad de Panamá.
La economía está creando menos empleos formales ahora que antes de la pandemia, y la informalidad está aumentando, dijo. Una posible pérdida de ingresos fiscales procedentes de la mina, combinada con menores ingresos del canal, podría costar al país su calificación crediticia de grado de inversión, dijo Quevedo.
“Nos estamos convirtiendo en un país impredecible para la inversión extranjera”, afirmó. “Estamos asustando a los inversores extranjeros”.
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