Bloomberg — Es probable que el Canal de Panamá mantenga sus restricciones para el calado de los barcos durante lo que queda del año, dado que la sequía que atraviesa el país causó que los niveles de agua de su lago principal caigan a un mínimo de cuatro años. Ello ha llevado a que numerosos barcos tengan que esperar para cruzar el canal.
En concreto, el administrador de la autoridad del canal, Ricaurte Vázquez, dijo en una entrevista que se buscará mantener el calado en niveles no más bajos que 13,4 metros (44 pies) para barcos grandes, Neopanamax, durante la sequía.
El límite permitirá el paso a la mayoría de los buques, aunque algunos, como los portacontenedores y los graneleros de carga seca, tendrán que aligerar su carga, dijo.
Para mantener un calado de 44 pies, la autoridad del canal está restringiendo el número de barcos que cruzan el canal cada día. En la actualidad, la autoridad del canal permite el tránsito de unos 30-31 barcos al día, frente a los 36-37 “en un día muy bueno”, dijo Vásquez.
Permitir más tránsitos causaría que los niveles de agua cayeran aún más en el lago Gatún, que se prevé que descienda a 79,5 pies en agosto de 79,7 pies ahora, el nivel más bajo desde julio de 2019 durante una sequía anterior.
El agua del lago se utiliza para llenar las esclusas durante los tránsitos y luego se lava hacia el mar. El lago de agua dulce también proporciona agua potable a aproximadamente la mitad de la población de Panamá.
Vásquez dijo que la estrategia, combinada con las lluvias previstas, está diseñada para devolver los niveles de agua del lago a 84 pies a mediados de noviembre, cuando se espera que comience la próxima estación seca.
“Estamos regulando el número de tránsitos para asegurarnos de compensar las entradas de lluvia frente a las salidas de tránsitos, y tratando de mantener el nivel del lago en un mínimo específico para garantizar 44 pies de calado”, dijo Vásquez. “Somos tomadores de lluvia. Tenemos que asegurarnos de que cualquier gota que caiga en el lago, la aprovechamos almacenándola o utilizándola adecuadamente.”
Las restricciones han provocado mayores tiempos de espera para los barcos que cruzan el canal, con 59 buques actualmente en cola para transitar, según datos del canal de Panamá. Vásquez dijo que la autoridad del canal dará prioridad a los buques que hayan reservado turnos de tránsito, mientras que los que no lo hayan hecho quedarán en espera.
Si el canal recibe más lluvias de lo previsto, podría aumentar el calado. Las autoridades anunciarán los cambios con tiempo suficiente para que los cargadores planifiquen y la autoridad del canal programe, dijo Vásquez.
“Se está convirtiendo en un ejercicio analítico muy bueno”, dijo.
El fenómeno de El Niño de este año ha provocado condiciones más secas de lo habitual en Panamá. Dado que las sequías son cada vez más frecuentes y graves y que el tamaño de los buques va en aumento, el canal está estudiando formas de aumentar su suministro de agua y garantizar al mismo tiempo un abastecimiento adecuado de agua potable.
La autoridad del canal se asoció con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos para encontrar más fuentes de agua dentro de su cuenca actual. La autoridad del canal recibió un informe inicial del cuerpo de ingenieros en el que se afirmaba que no hay soluciones dentro de la cuenca hidrográfica del canal, lo que significa que la autoridad del canal tendrá que encontrar nuevas fuentes de agua fuera de su jurisdicción.
“Parece una conclusión menor, pero es una conclusión mayor”, dijo Vásquez.
La ley panameña prohíbe mediante referéndum que la Autoridad del Canal de Panamá, un organismo semiautónomo, construya embalses adicionales. La construcción de una nueva presa y embalse fuera de la cuenca del canal requerirá una acción legislativa para eliminar la restricción, o el gobierno tendrá que construirla, dijo Vásquez.
La junta directiva de la autoridad del canal se reunirá el 6 de julio para debatir un plan de acción y, en las cuatro semanas siguientes, se reunirá con funcionarios del gobierno para determinar el camino a seguir, según Vásquez.
Asegurar el suministro de agua adicional será clave para el futuro del canal, dijo Vásquez.
“Estamos estudiando todas las soluciones posibles”, afirmó. “Para seguir siendo relevantes, tenemos que hacerlo”.
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