Bloomberg — El Canal de Panamá está levantando las restricciones que causaron un cuello de botella en el transporte marítimo mundial a medida que los niveles de agua se normalizan después de una grave sequía.
La Autoridad del Canal de Panamá aumentó el calado de la vía a un máximo de 50 pies y permitirá el tránsito de 36 buques al día después de que las recientes lluvias elevaran los niveles de agua en un lago artificial que forma parte del sistema del canal, dijo el administrador Ricaurte Vásquez a la prensa el lunes. La agencia espera que las lluvias continúen hasta noviembre, elevando aún más los niveles de agua, dijo.
En circunstancias normales, el canal mueve alrededor del 3% del volumen del comercio marítimo mundial, y el 46% de los contenedores que circulan desde el noreste de Asia hasta la costa este de EE.UU.. El canal es la mayor fuente de ingresos de Panamá, con casi 5.000 millones de dólares el año pasado.
En la actualidad transitan por la vía fluvial entre 30 y 32 barcos, una cifra inferior a la capacidad anterior a la sequía. El canal restringió los tránsitos diarios a 24 en el momento álgido de la sequía. Vásquez dijo que los cargadores tardarán entre cinco y seis meses en volver en su totalidad. Se espera que las lluvias eleven los niveles de agua del lago Gatún a 88 pies en noviembre, frente a los niveles actuales de alrededor de 85,8 pies, dijo.
El Niño del año pasado provocó un descenso significativo de las precipitaciones y obligó al canal a aplicar restricciones diarias al tránsito por primera vez en la historia. La autoridad incluso organizó subastas en las que los cargadores podían pujar por las franjas horarias de tránsito. Algunos cargadores, especialmente los buques sensibles al tiempo que transportan gas natural licuado y gas licuado de petróleo, optaron por rutas alternativas.
“La creatividad se ha llevado al límite durante esta estación seca”, afirma Vásquez.
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Máxima carga Recientemente, los buques han estado llegando al canal con mayores volúmenes de carga, lo que ha permitido a la autoridad reducir el uso de agua manteniendo estable el tonelaje, dijo Vásquez. Dijo que la autoridad trabajará con los cargadores para garantizar que los buques lleguen al canal con la máxima carga posible.
Es posible que la agencia tenga que aplicar restricciones estacionales de calado durante la estación seca de 2025, que suele ser en la primera mitad del año, pero tratará de evitar el uso de restricciones diarias de tránsito, dijo Vásquez.
El canal está estudiando la posibilidad de abrir franjas horarias de reserva a largo plazo para los usuarios más sensibles al tiempo, como los cargadores de GNL y GLP, para garantizar una mayor certidumbre y ayudar a los buques a llegar a sus destinos sin demora, dijo Vásquez. Según dijo, la autoridad se reunirá con los participantes en el mercado de GNL y GLP en septiembre para debatir la propuesta.
La autoridad prevé otra sequía provocada por El Niño en los próximos cuatro años, según Vásquez. El fenómeno meteorológico reduce las precipitaciones sobre la cuenca de Panamá y disminuye los niveles de agua del lago Gatún, principal fuente de agua para el canal y fuente de agua potable para cerca de la mitad de la población del país. El canal no espera contar con nuevas infraestructuras antes de la próxima gran sequía, dijo.
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La autoridad del canal estudia construir una presa en el Río Indio, a unos 65 kilómetros al oeste de Ciudad de Panamá, para aumentar el suministro de agua. Los empleados de la autoridad del Canal están en conversaciones con los miembros de la comunidad que tendrían que ser reubicados, conversaciones que probablemente durarán entre 18 y 24 meses, dijo Vásquez. Si el proyecto sigue adelante, la construcción requeriría cuatro años más y costaría unos 2.000 millones de dólares.
“El Canal de Panamá ha sido resistente”, dijo Vásquez. “Tenemos que llegar al máximo junto con nuestros clientes”.
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