Bloomberg Línea — La Autoridad del Canal de Panamá (ACP) espera duplicar el número de contenedores que pasan por la vía interoceánica en los próximos años, según su administrador, Ricaurte Vásquez.
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Durante la Conferencia Marítima Internacional de Houston el viernes 8 de noviembre, Vásquez expuso sobre un plan de inversión de US$8.000 millones, que incluye una estrategia de conservación de agua tras una sequía que obligó a los barcos a tomar rutas alternativas entre EE.UU. y Asia en 2023-2024.
Durante la crisis, surgieron cuellos de botella cuando largas filas de buques esperaron para pasar por el canal, que finalmente contribuirá a una caída del 29% en los tránsitos de buques durante el año fiscal 2024.
Los mayores impactos fueron en los tránsitos de gas licuado natural y graneles secos.
En medio de la sequía, el Canal implementó ajustes al calado y al tránsito de buques, priorizando el consumo de agua para más del 50% la población que se abastece de los lagos Gatún y Alhajuela.
El funcionario dijo que la autoridad está fomentando la consolidación de la carga para reducir el uso de agua, en especial para los buques portacontenedores, el segmento de negocio más importante del canal.
Este modelo comercial busca optimizar el recurso hídrico y mejorar los pronósticos en un esfuerzo por restaurar la certeza y la confiabilidad, introduciendo un nuevo sistema de reserva a largo plazo y planeando tomar una decisión sobre un posible proyecto de represa a principios del próximo año.
La transición del Canal de Panamá a un sistema completamente reservado ha resultado en un aumento del tamaño promedio de los buques, permitiendo que más contenedores transiten por el canal en menos buques, ahorrando agua y ayudando a reducir los tiempos de espera. Esta estrategia generó un beneficio inesperado de entre US$400 millones y US$450 millones en el cuarto trimestre del año fiscal 2024.
“Nuestra previsión de agua es mucho mejor en este momento para el próximo año. Es más optimista, y actualmente estamos trabajando en niveles de agua esencialmente normales, tanto en el lago Gatún como casi en el lago Alajuela”, dijo Vásquez en su exposición.
El Lago Gatún alcanzará máximo histórico en diciembre
Según las previsiones de la ACP, los niveles de agua en el lago Gatún alcanzarán un máximo histórico en diciembre, es decir, una mejora con respecto a principios de año, cuando los niveles de agua estaban en el nivel más bajo de enero desde 1965.
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La ACP prevé que los niveles de agua en el lago alcancen los 88,9 pies el 7 de diciembre y luego los 89 pies el 18 de diciembre, lo que rompería el récord de 88,85 pies registrado el 5 de diciembre de 2022.
El año pasado, por estas fechas, los niveles de agua estaban en un rango de 80 a 82 pies, el más bajo registrado para los meses de noviembre a diciembre. Este cambio en los niveles de agua refleja la transición de El Niño a La Niña, que generalmente trae más lluvias a Panamá.
Los niveles de agua volverán a disminuir gradualmente a partir del 23 de diciembre, con el inicio de la estación seca, que suele durar mayo.
El Canal retoma su curso
Vásquez añadió que el Canal de Panamá se recuperará a los volúmenes previos a la sequía, con un enfoque en los buques más grandes y el comercio relacionado con la energía. La ruta interoceánica está volviendo gradualmente a unos 30 a 33 tránsitos por día, y con el nuevo sistema de reserva anticipada, la Autoridad tiene la capacidad de pronosticar mejor la demanda futura de tránsito por el canal.
“Estamos viendo más reservas para el Año Nuevo Lunar chino”, dijo Vásquez. “Estamos aumentando una vez más, a unos 36 tránsitos por día y esperamos estar allí probablemente en enero”.
El aumento en los tránsitos de buques se está produciendo a pesar de una caída en octubre, causada por la huelga de la Asociación Internacional de Estibadores en las costas este y del Golfo de los EE.UU. cuando el canal vio una desaceleración en los contenedores durante los primeros ocho días del mes.
Estados Unidos es el mayor usuario del Canal de Panamá, con contenedores de exportación e importación de materias primas estadounidenses que representan alrededor del 73% del tráfico del Canal de Panamá y el 40% de todo el tráfico de contenedores de EE.UU. que pasa por el Canal de Panamá cada año. En total, se manejan aproximadamente US$270.000 millones en carga anualmente.
