Bloomberg — Los cientos de miles de personas que se someten a una fecundación in vitro (FIV) cada año ponen su fe en un proceso práctico y de alto riesgo que requiere una manipulación manual exhaustiva de espermatozoides y óvulos microscópicos y frágiles.
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Un pequeño paso en falso de un embriólogo podría destruir la posibilidad de que alguien tenga un futuro hijo.
Una startup estadounidense está intentando automatizar el proceso de FIV utilizando robots e inteligencia artificial en Guadalajara, México.
La tecnología tiene el potencial de mejorar la tasa de éxito del procedimiento y reducir los costos, ampliando así el acceso a tratamientos muy necesarios que están fuera del alcance de muchos.
“Es muy caro e imposible de ampliar”, dijo Joshua Abram, cofundador y presidente de Conceivable Life Sciences, “Y los tipos de errores que pueden ocurrir, están por todas partes”.
Conceivable está llevando a cabo sus investigaciones en México porque otro de sus fundadores es de Guadalajara, --Alejandro Chávez-Badiola,-- a la que a veces se hace referencia como el Silicon Valley de México.
Respaldada por financiación de riesgo, la startup se encuentra entre las más ambiciosas de la avalancha de empresas de tecnología que buscan soluciones novedosas para ayudar a la industria de la fertilidad de US$40.000 millones a mantenerse al día con la demanda.
El número de tratamientos de FIV realizados en Estados Unidos se ha más que duplicado en la última década, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Las personas empiezan a formar familias más tarde en la vida y cada vez les resulta más difícil quedar embarazadas por sí mismas.
A medida que la industria creció, los dólares de inversión se han invertido en este espacio. Solo en 2023, las nuevas empresas de fertilidad recaudaron más de US$874 millones, según Pitchbook, más del doble que cinco años antes.
A medida que los tratamientos de fertilidad se vuelven más comunes, la industria necesita evolucionar. Los errores humanos, aunque raros, están cada vez más en el punto de mira. No hay suficientes embriólogos ni médicos para satisfacer la demanda. El costo también es un problema, ya que el paciente promedio gasta cerca de US$50.000 en tratamientos que a menudo no están cubiertos por el seguro.
“No he visto una sola innovación en nuestro campo que haya abaratado el costo de la atención”, dijo Pietro Bortoletto, director de cirugía reproductiva de Boston IVF, una importante cadena de clínicas. “Todo ha aumentado”.
Conceivable ha recaudado US$20 millones en financiación inicial de empresas como ACME y Black Opal Ventures. Los observadores de la industria dicen que la startup está más cerca de automatizar casi todos los pasos del laboratorio, con solo un embriólogo humano, un técnico de laboratorio y un ingeniero para supervisarlo.
Su línea de ensamblaje de robots puede separar óvulos de las células que los rodean, fertilizarlos con esperma seleccionado con la ayuda de IA, incubarlos y luego congelarlos en nitrógeno líquido antes de almacenarlos.
Hasta ahora Conceivable sólo ha revelado los resultados de pequeños estudios, pero dice que su tecnología ha dado lugar a 19 embarazos. Los hallazgos tendrían que ser confirmados en pruebas más amplias y probablemente evaluados por la Administración de Alimentos y Medicamentos antes de implementarse en las clínicas estadounidenses.
Nikica Zaninovic, directora del laboratorio de embriología de Weill Cornell Medicine en la ciudad de Nueva York, se muestra escéptica de que dicha tecnología pueda funcionar tan bien como los mejores embriólogos.
“La aportación humana sigue siendo extremadamente importante”, afirmó Zaninovic. “No creo que en este momento el laboratorio esté listo para ser completamente automatizado”.
Algunas clínicas también han comenzado a experimentar con inteligencia artificial y robótica a menor escala, como el Centro de Fertilidad de la Universidad de Columbia, que planea presentar pronto un robot llamado APRIL que prepara los platos donde se cultivan los embriones.
Los estudios de Columbia, así como otros, sugieren que la IA y los sistemas robóticos son al menos tan buenos en tareas manuales como los embriólogos humanos, si no mejores.
Cristina Hickman, fundadora de una clínica de fertilidad en Reino Unido, está entusiasmada con la tecnología de Conceivable Ella cree que la robótica eventualmente revolucionará el trabajo de un embriólogo, permitiéndole ayudar a más pacientes.
“Cada uno de nosotros seremos responsables de más bebés en el mundo”.
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