Bloomberg — Petróleos Mexicanos, la petrolera estatal mexicana, que enfrenta un mayor escrutinio por una serie de accidentes mortales en sus instalaciones, estableció un ambicioso objetivo a principios de este año: no más muertes.
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Apenas unas semanas después de anunciar ese objetivo, una explosión en una plataforma de Pemex resultó en una persona muerta y nueve heridos. Cinco meses después, un incendio en una refinería causó dos heridos mortales más. En octubre, una fuga de sustancias químicas en la única planta de la empresa en Estados Unidos mató a otras dos personas y envió a 13 al hospital. Y la semana pasada, un accidente con una pipa de combustible cerca de Ciudad de México dejó un muerto.
Las muertes de este año son solo las últimas de un legado de accidentes mortales que Pemex arrastra desde hace décadas. La petrolera es la primera de su sector en muertes de trabajadores y, en 2020, registró más muertes relacionadas con Covid-19 que cualquier otra empresa del mundo. Los acreedores frustrados por ese récord han aumentado la presión sobre la empresa, lo que llevó a Pemex en marzo a publicar su primer plan de sostenibilidad, que incluía el objetivo de cero muertes de trabajadores.
El fracaso de Pemex en cumplir esa promesa plantea interrogantes sobre si la petrolera más endeudada del mundo puede seguir contando con el apoyo de los inversores. Aunque Pemex recibe aportaciones en efectivo del gobierno, lo que garantiza su supervivencia, la empresa está en deuda con los mercados de bonos si quiere refinanciar su deuda, que se situaba en torno a los US$97.000 millones a finales del tercer trimestre. Y es probable que la incapacidad de la empresa para cumplir sus propios objetivos de seguridad disuada a los inversores estadounidenses y europeos con mandatos ASG (ambiental, social y de gobernanza corporativa) propios.
Pemex declinó hacer comentarios sobre esta historia.
La empresa se enfrenta a numerosas investigaciones y litigios por el accidente de EE.UU. en un momento en que sus aseguradoras en México están suspendiendo su cobertura.
Sin embargo, mejorar el historial de seguridad de Pemex requerirá una inversión masiva en infraestructura en un momento en que sus refinerías están perdiendo dinero.
“Pemex tiene tan poca inversión que me sorprende que no hayan tenido más accidentes”, dijo Carlos Legaspy, director ejecutivo de Insight Securities, un inversionista de la empresa. “Es como un techo con goteras: puedes tapar los agujeros una y otra vez, pero no lo suficiente como para tener un techo nuevo”.
El hecho de que algunas de las muertes de este año ocurrieran en una instalación estadounidense plantea un mayor escrutinio de sus prácticas de seguridad, con investigaciones federales y demandas incipientes que revelan detalles sobre el accidente que, en México, probablemente no se hubiera hecho público.
La peor fuga en 10 años
El accidente en la refinería de Deer Park, en las afueras de Houston, marcó la mayor liberación del mortal gas sulfuro de hidrógeno en Texas en al menos 10 años, según un análisis de Bloomberg de datos estatales.
La fuga, en una unidad utilizada para extraer los gases de los productos petrolíferos, se prolongó sin control durante una hora, causando la muerte de dos contratistas y obligando a decretar refugios en dos comunidades, según la Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química de EE.UU.
Los trabajadores lesionados en el accidente demandaron a Pemex, alegando que la compañía violó sus propios protocolos de seguridad al dejar desbloqueada una válvula cerca de la unidad de amina, lo que indicaba que el equipo había sido purgado y estaba listo para trabajar, según el abogado de Houston Kurt Arnold, que representa a los demandantes. De hecho, la sección de tubería que se había vaciado y preparado para reparaciones se encontraba a metro y medio de distancia, según la Junta de Investigación de Seguridad y Riesgos Químicos, que investiga el accidente.
Ryan Zehl, otro abogado que representa a los trabajadores lesionados, dijo que el sistema de alarma de la propia instalación falló y que algunos contratistas solo se dieron cuenta de la fuga después de que se activaron sus propios monitores de sulfuro de hidrógeno.
“Entonces se produjo un éxodo masivo y todos corrieron para salvar sus vidas”, dijo Zehl. “Fue un caos”.
Una vez detectada la fuga, Pemex no utilizó a tiempo una línea de notificación de emergencias, lo que retrasó la llegada de los primeros intervinientes, dijo al día siguiente en rueda de prensa Adrián García, comisionado del condado de Harris.
“Tuvimos dificultades para obtener información oportuna de Pemex sobre el monitoreo del aire que se estaba llevando a cabo”, dijo García. “De hecho, el único mensaje publicado por la instalación indicaba solo quemas de rutina”.
Un representante de Repcon, el contratista cuyo empleado murió en el accidente de Deer Park, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios.
Empleados y analistas de Pemex en México afirman que los problemas financieros de la empresa preparan el terreno para los accidentes, ya que la falta de inversión y la cultura de recorte de gastos hacen que los percances sean más probables.
En septiembre, en la refinería de Salina Cruz, el desbordamiento de los desagües pluviales que contenían residuos aceitosos provocó un incendio en el que murieron dos contratistas, según declaró el director de la planta en una rueda de prensa posterior al incidente. Y una explosión mortal en alta mar el año pasado podría haberse evitado con una inspección más rigurosa, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Pemex había delegado la revisión de los equipos en un contratista, Cotemar, que había rebajado los precios de sus competidores al prometer que terminaría el trabajo en una semana en lugar de dos, según estas personas.
Cotemar declinó hacer comentarios sobre el proceso de licitación y sobre la causa del incidente, pero señaló que una investigación realizada por el fiscal general de México no encontró responsables del accidente ni a la empresa ni a sus empleados.
La frecuencia y gravedad de los accidentes de Pemex han llevado a algunos de los proveedores de seguros de la empresa en México a preocuparse por el costo de la cobertura. En abril, algunas de las aseguradoras de Pemex pidieron a la empresa que revisara su estrategia de seguridad industrial y, en junio, habían retirado temporalmente sus pólizas con Pemex, lo que provocó lagunas en la cobertura del seguro, según documentos internos de la empresa vistos por Bloomberg.
Los problemas con los seguros no deberían afectar a la refinería Deer Park de Pemex, que actualmente cuenta con cobertura suficiente para el accidente de octubre, según declaró el consejero delegado, Víctor Rodríguez, en una rueda de prensa celebrada el 13 de noviembre. Sin embargo, la empresa se enfrenta a sanciones estadounidenses en el marco de las investigaciones de la Junta de Investigación de Peligros y Seguridad Química, la Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo y la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas.
“Lo que veo son múltiples fallos a distintos niveles”, afirma Faisal Khan, director del Centro de Seguridad de Procesos Mary Kay O’Connor de la Universidad de Texas A&M. “Es un fracaso, A) en términos de prevención y, B) en términos de control y mitigación”.
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