Bloomberg — BYD, el mayor fabricante de automóviles de China, parecía tener todo listo el año pasado para construir su primera fábrica en México, pero entonces Donald Trump regresó a la Casa Blanca.
Un proyecto que se esperaba creara 10.000 puestos de trabajo y costara unos US$600 millones se ha estancado en medio de la guerra comercial del presidente estadounidense, que se intensificó esta semana cuando Trump anunció nuevos aranceles a los automóviles.
Ahora, la otrora incipiente relación entre China y México se ha congelado y ambas partes se han echado atrás. México, liderado por la presidenta Claudia Sheinbaum, ha estado apelando a Trump para evitar un conflicto con su mayor socio comercial.
“Por el momento, no estamos buscando proactivamente ninguna inversión china”, dijo Cindy Blanco, secretaria de Desarrollo Económico de Jalisco, el estado mexicano donde se encuentra Guadalajara, un emplazamiento potencial para la fábrica de BYD. “Somos muy conscientes de las implicaciones. Así que estamos tratando de tener una agenda alineada con EE.UU.”.
Mientras tanto, China se ha enfriado con México a medida que este se acerca a EE.UU. y contraataca a las importaciones chinas. En un ejemplo, el Ministerio de Comercio de China retrasó la aprobación de la planta de BYD en México por temor a que la tecnología pudiera filtrarse a EE.UU., según informó recientemente el Financial Times. Un representante de BYD declinó hacer comentarios sobre los planes de la empresa en México.
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Se trata de un gran cambio con respecto a hace tan solo unos años. Durante el primer mandato de Trump, EE.UU. impuso aranceles a las importaciones chinas, empujando a las empresas chinas a invertir en la construcción de operaciones en México para evitar los gravámenes.
A continuación, la pandemia del Covid-19 puso patas arriba las cadenas de suministro mundiales, haciendo que México y su proximidad a EE.UU., incluido un nuevo acuerdo de libre comercio con EE.UU., resultaran aún más atractivos. Las ceremonias de inauguración de instalaciones construidas por empresas chinas se convirtieron en algo habitual.
Eso ya no es así.
“Todo este juego de ajedrez geopolítico ha afectado a la disposición de las empresas chinas a invertir en México”, dijo Laura Acacio, gerente de Jiangyin Hongmeng Rubber Plastic Product, en una entrevista en enero.
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El fabricante chino de suministros médicos busca ahora expandirse al cercano Perú porque hay un nuevo puerto vinculado a Shangai y el gobierno peruano es más acogedor con las empresas chinas que la administración mexicana, dijo. Perú tiene el atractivo añadido de haber firmado un acuerdo de libre comercio con EE.UU. que entró en vigor en 2009.
“Hay una percepción por parte del gobierno chino de que el mercado mexicano ha cambiado mucho”, dijo Acacio.
La inversión directa de empresas chinas en México superó los US$2.000 millones en cada uno de los tres últimos años, según datos de la Red Académica Latinoamericana y Caribeña sobre China. Eso es aproximadamente el doble que hace una década.
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Parte de ese dinero ha ido a parar al Parque Industrial Hofusan, un gran polígono situado a unos 120 kilómetros de la frontera con EE.UU. que está respaldado en parte por inversiones chinas. Hasta 40 empresas vinculadas a China operan ahora allí, según César Santos, presidente y copropietario de Hofusan. Entre ellas se encuentran el fabricante de muebles Kuka Home, la empresa de electrónica Hisense y fabricantes de piezas de automóviles.
Pero Trump ha tratado de impedir que las empresas chinas eviten los aranceles a través de México. El presidente anunció gravámenes del 25% sobre México que entrarían en vigor el 4 de marzo, pero luego los retrasó hasta el 2 de abril para permitir más negociaciones. Estas amenazas arancelarias hicieron que algunas empresas reconsideraran la apertura de plantas en Hofusan, según Santos.
Convencer a Trump
Por su parte, Sheinbaum, que asumió el cargo en octubre, intenta convencer a Trump de que México, al igual que EE.UU., es víctima de las prácticas comerciales desleales de China y no parte del problema. Ella ha adoptado una retórica similar, diciendo que las importaciones chinas baratas perjudican a las industrias nacionales y ha tomado medidas enérgicas contra los productos falsificados.
China se ha convertido en el segundo socio comercial de México, después de EE.UU., con unos US$140.000 millones al año, casi el doble que hace una década, según datos del banco central mexicano. Pero la relación es desigual, ya que México acumulará un déficit de casi US$120.000 millones en 2024. Mientras tanto, el comercio con EE.UU. superó los US$760.000 millones el año pasado, y México tuvo un superávit de más de US$260.000 millones.
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Sheinbaum también ha puesto aranceles a la ropa procedente de países, incluida China, que no tienen un acuerdo comercial con México. Su gobierno está considerando imponer gravámenes específicamente a China y ha anunciado un plan para utilizar incentivos financieros, incluidas deducciones fiscales, para empujar a las empresas a cambiar los insumos fabricados en México por los chinos.
Aunque los analistas se muestran escépticos de que el plan consiga que las empresas abandonen las importaciones asiáticas, el giro hacia el proteccionismo ha tenido un efecto escalofriante en algunos inversores chinos. Los posibles clientes están ahora “esperando un poco para tomar una decisión final”, dijo Santos.
Algunas empresas chinas con inversiones comprometidas en México están planeando aguantar, en parte porque los costes de traslado son demasiado elevados, según Alan Russell, director ejecutivo y cofundador de Tecma, con sede en El Paso, que ayuda a las empresas a establecer fábricas en México.
Al producir en México, estas empresas también reducen los costes logísticos, lo que les da más posibilidades de competir con los productores locales, dijo Russell. “Su mejor opción es producir aquí, en Norteamérica”.
Enrique Dussel Peters, profesor de economía de la Universidad Nacional Autónoma de México que ha investigado las relaciones México-China, dijo que es poco probable una gran caída de la inversión china porque la oportunidad de negocio es demasiado buena. En muchos casos, las empresas chinas suministran productos y materiales que las empresas nacionales no tienen la capacidad de sustituir rápidamente.
“China seguirá aumentando lentamente su presencia”, dijo Dussel. Pero “ya no es una época de bonanza en la que puede venir a México y todo lo que produzca aquí lo puede vender. Tiene competencia y tiene sus riesgos. Pero también tiene un enorme potencial”.
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