Bloomberg — Isidro Arellano pensó que había encontrado algo bueno cuando los reclutadores se presentaron en la Universidad Tecnológica de Torreón de México en busca de ingenieros interesados en trabajos para mejorar su carrera en la industria automotriz en el sur de Estados Unidos.
Lo que el joven de 26 años dijo que obtuvo a cambio fue un trabajo cargando columnas de dirección e instalando parachoques, registrando semanas de más de 60 horas en una línea de ensamblaje de Kia en West Point, Georgia.
“Esperaba trabajar en una oficina, como estaba acostumbrado en México”, dijo Arellano desde México, a donde regresó el año pasado después de ser despedido, dijo, por quejarse de lo que describe como haber recibido gato por liebre. “Esperaba asistir a reuniones con ejecutivos, en un ambiente amigable. Esperaba lo que me prometieron, a lo que me inscribí”.
Arellano es uno de los nueve ingenieros mexicanos que forman parte de una demanda federal por extorsión contra KIA, una filial de Hyundai Motor Group con sede en Corea del Sur, y Hyundai Mobis, el proveedor de piezas de la empresa. Los ciudadanos mexicanos alegan que fueron atraídos a las líneas de montaje de las empresas por intermediarios laborales liderados por coreanos que ofrecían trabajos profesionales que no existían.
La demanda destaca una batalla en curso entre las empresas y las agencias de EE. UU. encargadas de hacer cumplir las leyes laborales y de otro tipo, incluido el papel de las empresas de dotación de personal de terceros para permitir supuestos abusos.
El caso también se presenta cuando el sudeste de EE. UU., especialmente Georgia, está experimentando un aumento en la inversión para la fabricación de vehículos eléctricos, y ejemplifica un problema que enfrentan muchas empresas y estados a medida que el país invierte miles de millones en la producción nacional de vehículos eléctricos. Ofrece una ventana de cómo algunas de las mismas empresas que construyen plantas, a menudo a cambio de incentivos estatales sustanciales, tienen dificultades para cubrir los puestos.
El año pasado, Georgia otorgó su paquete de incentivos más grande hasta la fecha, US$1800 millones, a Hyundai para una planta de vehículos eléctricos cerca de Savannah, prometiendo 8100 empleos directos y miles más de proveedores.
“Surge la pregunta, si van a hacer ese tipo de promesas al estado, ¿por qué están involucrados en prácticas engañosas en sus instalaciones?” preguntó Benjamin Botts, director legal del Centro de los Derechos del Migrante, una organización sin fines de lucro de Baltimore que representa a los ciudadanos mexicanos.
Según la demanda, las empresas de personal engañaron tanto a los ingenieros como al Departamento de Estado de EE.UU. Dice que entrenaron a los ingenieros sobre cómo obtener visas TN, una visa profesional creada bajo el Tratado de Libre Comercio de América del Norte, y proporcionaron cartas de empleadores que detallan trabajos ficticios en EE. UU.
Los demandantes se encontraban entre los cientos de ciudadanos mexicanos traídos a West Point bajo el programa de visas por intermediarios laborales contratados para suministrar trabajadores a los fabricantes de automóviles, dice la demanda. (El número exacto es esquivo. Los funcionarios federales no rastrean a los titulares de visas TN en los EE. UU.) Los demandantes terminaron haciendo trabajos manuales por menos paga y más horas que sus contrapartes nacionales, alega la demanda.
Tanto Kia como Hyundai MOBIS niegan rotundamente las acusaciones de la demanda.
“Kia niega las acusaciones de la demanda y defenderá enérgicamente tales afirmaciones”, dijo la compañía en un comunicado. “Kia requiere que sus socios comerciales se adhieran estrictamente a todas las leyes aplicables, incluidas las leyes de inmigración”.
En una declaración separada, Hyundai MOBIS dijo que “es un empleador que ofrece igualdad de oportunidades de empleo. MOBIS niega las acusaciones contenidas en la Demanda y defenderá enérgicamente el reclamo”.
Rápida expansión
El gobernador de Georgia, Brian Kemp, ha establecido un ritmo particularmente acelerado de reclutamiento y adjudicación de proyectos de vehículos eléctricos, convirtiendo los empleos prometidos en una pieza central de su campaña de reelección de 2022. La inauguración ceremonial de la planta Hyundai EV de US$5.500 millones, el mayor proyecto de desarrollo económico en la historia del estado, se produjo semanas antes de que el gobernador republicano lograra la victoria en noviembre.
La planta ya ha atraído a empresas coreanas que conforman gran parte de la cadena de suministro del sur de EE. UU. de Hyundai. Desde octubre, Kemp ha anunciado, entre otros, 1.500 puestos de trabajo de Hyundai MOBIS; 630 de Joon Georgia Inc., una subsidiaria de Ajin USA; 740 de Seoyon E-HWA y 456 de Ecoplastic. Hay 3.500 nuevos puestos de trabajo adicionales en una planta de fabricación de baterías, una empresa conjunta de Hyundai Motor Group y SK On, una escisión de SK Innovations con sede en Seúl. En marzo, Kemp anunció 400 puestos de trabajo más de un proveedor de Hyundai. “En un solo mes, la comunidad de desarrollo económico de Georgia ha anunciado más de 1900 nuevos puestos de trabajo para georgianos trabajadores”, la mayoría relacionados con la planta de Hyundai, dijo Kemp entonces.
Pero incluso el economista del estado, Jeffrey Dorfman, advirtió que es posible que no haya suficientes georgianos para cubrir los puestos. “Bromeo al gobernador acerca de traer empleos”, dijo a los legisladores estatales en enero. “Pero lo que necesitamos es atraer a más personas”.
La tasa de desempleo de Georgia (3,1 % en marzo) es consistentemente más baja que el promedio de EE. UU. Y en todo el país, una crisis laboral ha afectado a los fabricantes de automóviles durante años, dijo Kristin Dziczek, asesora de políticas automotrices del Banco de la Reserva Federal de Chicago. Los datos federales no desglosan la fabricación de automóviles, pero muestran que la tasa de desempleo del sector de equipos de transporte en general, dominado por los automóviles, ha sido más baja que la de la manufactura y el desempleo general casi todos los trimestres desde 2012. Como la tasa de desempleo nacional promedió 3,3 %, el desempleo en la industria del transporte se situó en 1,8 %.7
“Ha estado apretado durante mucho tiempo”, dijo Dziczek. “Todos los fabricantes de automóviles pueden decírtelo”.
El sur ha agregado desafíos porque las plantas están en áreas rurales con una mano de obra dispersa, dijo. “No hay una fuerza laboral de fabricación densa y experimentada en esa planta”.
La contratación legal de trabajadores de línea extranjeros es difícil en el mejor de los casos porque “no existe una visa de trabajo manual para hacer ese tipo de trabajos”, dijo Charles Kuck, un abogado de inmigración de Atlanta que asesora tanto a inmigrantes como a empleadores.
Las visas disponibles para trabajos manuales no agrícolas son para trabajos temporales de temporada, como enlatado durante la temporada de cangrejos. También consumen mucho tiempo y son costosos para las empresas, ya que requieren que los empleadores documenten que no hay trabajadores estadounidenses disponibles y que pagan un salario prevaleciente. Y tienen un tope de 66.000 visas al año. Además, las empresas pueden pasar por todos los obstáculos necesarios y aún así terminar sin trabajadores.
La visa TN, por el contrario, es muy sencilla. Otorgado por el Departamento de Estado de EE. UU. y normalmente solicitado por los trabajadores en lugar de las empresas, no tiene un límite anual, ni ninguna de las protecciones para los trabajadores adjuntas a la mayoría de las visas, como contratos de trabajo o requisitos de reembolso de viaje y salario prevaleciente.
Los empleadores proporcionan una carta de oferta de trabajo a los funcionarios consulares de EE. UU., pero nada más. Hay poca supervisión federal. Ha habido más trabajadores con visa TN en EE. UU. que cualquier otra categoría de titulares de visas temporales cada año, excepto uno desde 2012, según los datos.
La visa TN es para mexicanos y canadienses en campos específicos, incluidos científicos, abogados, médicos, dentistas, contadores, arquitectos, astrónomos, meteorólogos, ingenieros y otros, así como “técnicos científicos” con experiencia suficiente para ayudar a los profesionales en 10 de los campos específicos, incluida la ingeniería. Se supone que deben trabajar en esos campos en los EE. UU., pero ninguna agencia verifica sistemáticamente para asegurarse de que estén en los trabajos para los que fueron traídos al país.
Según la demanda, los ingenieros mexicanos se enteraron de las oportunidades de Georgia a través de LinkedIn, ferias de empleo y universidades. Una empresa de contratación identificó a los candidatos que cumplían con los requisitos de la visa TN y los asesoró durante el proceso de solicitud. Una empresa de personal afiliada proporcionó cartas de contratación críticas, que atestiguan cuáles serían sus trabajos en los EE. UU.
Luis Salazar, ingeniero con siete años de experiencia, sería ingeniero de control de calidad en Hyundai MOBIS “aplicando métodos estadísticos y realizando cálculos matemáticos para identificar las causas de los problemas de calidad”, según su carta, incluida en la demanda. Acabó en una cadena de montaje instalando parachoques, sistemas de suspensión y altavoces.
Veronica Olan, ingeniera durante seis años, “desarrollaría, evaluaría y mejoraría los procesos de operaciones”; “analizar, desarrollar y optimizar los flujos de trabajo con el proceso de producción en todos los departamentos para mejorar la eficiencia” y ayudar con “el presupuesto, las especificaciones, el cronograma, la gestión, la puesta en marcha, las evaluaciones y las presentaciones”. La pusieron en una línea de montaje de KIA apretando tornillos de puertas y vertiendo anticongelante, dice la demanda.
Arellano, el recluta que esperaba una oficina, ni siquiera llegó a la empresa que especificaba su visa. Se suponía que era un “técnico de producción científica” que ganaba US$40.000 al año con dos semanas de vacaciones pagadas y un año de alojamiento gratuito. Dijo que se enteró de la realidad cuando aterrizó en un apartamento de dos habitaciones con otros tres ingenieros y un trabajo manual.
Con la vista hacia el futuro
Ni los funcionarios estatales ni locales comentaron sobre las alegaciones específicas en la demanda o las implicaciones futuras para la oferta laboral de Georgia. Dijeron que estaban tomando medidas para garantizar una fuerza laboral adecuada para los miles de puestos de trabajo que se avecinan, incluido un plan de acción para la escasez de mano de obra de la Autoridad de Desarrollo Conjunto de Savannah, una iniciativa estatal de vivienda rural y una inversión continua en capacitación, especialmente en relación con los vehículos eléctricos.
“Georgia está liderando el camino en el crecimiento y desarrollo de nuestra fuerza laboral para llenar los trabajos del mañana creados por socios valiosos como Kia y Hyundai”, dijo Garrison Douglas, vocero de Kemp.
Pero el desafío para Georgia y el resto de los EE. UU. será a largo plazo y no se solucionará fácilmente. Se estima que se abrirán cuatro millones de puestos de trabajo de fabricación durante la década, de los cuales 2,1 millones permanecerán sin cubrir, según un informe de 2021 de Deloitte y el Instituto de Manufactura.
Laine Mears, profesora de ingeniería automotriz en la Universidad de Clemson en Carolina del Sur, otro estado que busca la fabricación de vehículos eléctricos, calificó la mano de obra como uno de los mayores desafíos. La universidad está trabajando para abordarlo, pero “la fuente de talento se ha reducido a un goteo”, dijo. “La pregunta es ‘¿cómo ayudamos a revitalizarlo?’”
Mientras tanto, la demanda plantea interrogantes sobre las estrategias que utilizan los fabricantes de automóviles para dotar de personal a las líneas de montaje. Por ejemplo, ¿son las empresas responsables de las infracciones laborales y de otro tipo cuando los trabajadores son contratados y pagados por empresas externas? Cuando Alabama multó a ocho empresas en la cadena de suministro de Hyundai a fines del año pasado por violaciones de trabajo infantil, siete eran empresas de contratación de personal que encontraron y contrataron a los niños para los proveedores de Hyundai.
Las empresas de contratación de personal de terceros se han convertido en un elemento básico de la industria manufacturera de EE. UU., dijo David Weil, un economista de Brandeis que dirigió la División de Horas y Salarios del Departamento de Trabajo de EE. UU. bajo el expresidente Barack Obama.
La administración Obama amplió la definición de responsabilidad para incluir a las empresas donde ocurren las violaciones, junto con el tercer reclutador, en parte debido al alto nivel de coordinación entre los dos. El expresidente Donald Trump revocó la disposición y fue restaurada por el presidente Joe Biden.
El papel de Weil en la implementación de la política fue una de las razones que citó la Cámara de Comercio de EE. UU. en su exitosa campaña para evitar que Biden lo vuelva a nombrar. (La cámara dice que perjudica a las pequeñas empresas ya los franquiciados). La cuestión de la responsabilidad también se ha convertido en un problema en la lucha por la candidata a secretaria de Trabajo, Julie Su.
Weil dijo que durante su tiempo en el Departamento de Trabajo, surgieron problemas similares con otro programa de visas, la visa J-1. El J-1 es un permiso de intercambio cultural destinado a reforzar las experiencias educativas para estudiantes internacionales. Esa visa, que también es emitida por el Departamento de Estado con una supervisión mínima, también resultó en que los estudiantes extranjeros terminaran en las fábricas hace una década, dijo Weil.
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