Bloomberg — Germán Larrea Mota Velasco, el elusivo multimillonario que heredó y amplió una fortuna minera, de repente se convierte en el ejemplo perfecto de lo difícil que es hacer negocios en México bajo un presidente impredecible.
Larrea, de 69 años, recibió un fuerte golpe después de que el Gobierno ocupó una sección de su vía ferroviaria de carga la semana pasada, lo que finalmente lo llevó a desestimar ofertar por la compra de uno de los bancos más grandes del país, Citibanamex, de Citigroup Inc. Su perspectiva era que la adquisición sería simplemente un riesgo muy alto debido a la tendencia del presidente, Andrés Manuel López Obrador, a interferir en asuntos comerciales, según personas con conocimiento de la decisión que pidieron no ser identificadas.
El magnate de la minería hace todo lo posible para mantenerse fuera del ojo público, rara vez aparece en grandes eventos o concede entrevistas desde 1994, cuando se convirtió en director ejecutivo de la empresa de su familia, Grupo México SAB. En los últimos cinco años, ha duplicado silenciosamente su fortuna a unos US$30.000 millones gracias al aumento de los precios del cobre, y buscaba diversificar el holding agregando a Banamex, la institución de 130 años que Citigroup viene planeando vender.
Esas ambiciones chocaron con AMLO, como se conoce al presidente nacionalista de izquierda, y sus críticas de que los Gobiernos “neoliberales” anteriores “regalaron” activos preciados a un pequeño grupo de empresarios conectados. Si bien Larrea y AMLO habían evitado en gran medida enfrentarse de manera pública hasta ahora, los proyectos de ley recientes que apuntan a la minería, junto con la cercanía de las elecciones presidenciales del próximo año, han intensificado las tensiones.
Desde el principio, AMLO interfirió en el proceso de venta de Banamex insistiendo en que el comprador fuera mexicano, evitara despidos masivos y preservara la extensa colección de arte latinoamericano del banco. Últimamente, comenzó a plantear la posibilidad de que el Gobierno adquiriera una participación. Ahora, Citigroup indicó que planea realizar una oferta pública inicial (OPI) de Banamex en 2025.
A través de Grupo México, Larrea dirige uno de los grupos mineros de cobre más grandes del mundo en Southern Copper Corp., que opera en Perú y México. Su empresa GMéxico Transportes SAB posee una extensa red ferroviaria de carga de más de 11.000 kilómetros, principalmente en México pero también cuenta con líneas en Florida y Texas, y tiene una unidad de infraestructura.
El acuerdo de compra de Banamex, por el cual supuestamente ofreció hasta US$7.000 millones, tenía como objetivo extender la diversificación de Larrea lejos de la minería y todos sus riesgos regulatorios. En los últimos años incursionó en centros de diversión, cines y centros comerciales. Solo lo supera el mexicano Carlos Slim como el latinoamericano más rico, según el índice de multimillonarios de Bloomberg. Inbursa, de Slim, tiene una participación del 17% en la unidad de transporte.
López Obrador dijo a periodistas el miércoles 24 de mayo en una conferencia de prensa que Grupo México estaba pidiendo garantías, según una conversación que sostuvo con el secretario de Hacienda. Pero comentó que no sabía qué tipos de garantías.
Larrea buscaba en privado garantías de que la industria bancaria no se convirtiera en el punto de mira y preguntó si podrían intentar medidas similares después de que se cerrara el acuerdo con Banamex, según personas familiarizadas con el asunto. Al no recibir garantía alguna, decidió no seguir adelante con la adquisición.
Grupo México declinó comentar sobre la fortuna de su presidente ejecutivo, lo que condujo al colapso del acuerdo de Banamex o la relación de Larrea con el presidente. Larrea tiende a pasar desapercibido: cuando se buscan detalles sobre el magnate de la minería, no hay biografías, paneles de discusión o discursos. Solo hay un puñado de fotos públicas.
Pero una persona familiarizada con su forma de pensar dijo que Larrea —un aficionado al arte, ávido golfista y dueño de caballos de carrera— tiene una gran fortuna y consideraba que la banca era una forma natural de diversificar sus intereses comerciales.
El ruido en torno al banco y la expropiación afectaron las acciones de Grupo México, aunque repuntaron con fuerza el miércoles ante la noticia de un posible acuerdo de compensación por la vía ferroviaria y de que no invertiría una suma significativa en un banco. La acción ha registrado un retorno del 108% en los últimos cinco años, más del doble que el índice de referencia de renta variable de México y también superior al índice World Mining de Bloomberg.
La relación de Larrea con AMLO había sido relativamente estable hasta hace poco. Incluso después de que envió una carta de tres páginas al personal y los accionistas en 2018 advirtiendo sobre los riesgos de una presidencia de López Obrador, habían logrado evitar grandes enfrentamientos.
Muchos de los negocios principales de Larrea dependen de concesiones del Gobierno, y aunque la expropiación de la vía ferroviaria —unos 120 kilómetros de vía clave para un proyecto del presidente— significaba una fracción de su negocio de transporte, planteó la duda de si se podrían tener en la mira otros activos.
En Grupo México, Larrea ha liderado durante décadas la compañía de US$36.000 millones, que fue fundada por su padre Jorge, conocido como el “rey del cobre”.
Si bien Jorge murió en 1999, Germán, su madre, Sara, y la familia aún poseen alrededor del 60% de las acciones de Grupo México. Larrea está casado y tiene una hija. Su sobrino pertenece a la junta al igual que un primo. Su yerno, Leonardo Contreras, es ejecutivo de una unidad minera.
Grupo México reportó US$3.300 millones en ganancias en 2022 sobre US$13.900 millones en ingresos, y aproximadamente el 40% de las ventas provinieron de México. La minería aún proporcionó casi el 90% de las ganancias de la compañía el año pasado, y el transporte y la infraestructura conformaron el resto.
Varios desastres mineros han ensombrecido a la compañía en las últimas décadas, en particular una explosión que cobró la vida de más de 60 personas en 2006 y un derrame tóxico en un río en 2014. En una entrevista espontánea con un periodista que estaba afuera del Palacio Nacional en 2019, la única disponible públicamente, dijo que la compañía había compensado a las víctimas e invertido en limpieza después de los incidentes.
Larrea ha dejado prácticamente de asistir a eventos de negocios para evitar ser el centro de atención. Pero tiene caballerizas en México y su yegua Letruska ha asegurado varios primeros lugares en Estados Unidos en los últimos años.
“Sin él, no habría caballos de pura sangre en México”, dijo en una entrevista Enrique Rodríguez-Cano Ruiz, entrenador de caballos y columnista que se ha cruzado con Larrea durante décadas en el Hipódromo de las América. “Él muy pocas veces asistía al hipódromo. Tal vez en un box, pero no bajaba a las sillas”.
En octubre, Larrea pagó US$20,6 millones por un condominio en el piso 71 de la torre St. Regis en Chicago, según el Chicago Tribune.
“Es un caballero, pero un hombre con esa cantidad de dinero no puede caminar con los pies en la tierra”, dijo Cano Ruiz.
--Con la colaboración de Jennifer Surane.
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