Bloomberg — Los buques que transportan gas natural licuado (GNL) se están construyendo más rápido de lo que los nuevos suministros de este combustible pueden llegar al mercado, lo que ayuda a reducir los costos de transporte y evita que los consumidores paguen aún más por la energía este invierno.
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El costo de alquilar un buque de transporte de GNL a corto plazo ha caído al nivel más bajo para la época del año desde al menos 2018, según muestran los datos del agente naviero Fearnleys A/S. Las tarifas de transporte suelen dispararse en el periodo previo a la temporada de calefacción. En cambio, llevan bajando desde agosto.
"Los buques están llegando un poco antes que las materias primas", dijo Thomas Thorkildsen, director comercial del armador Höegh Evi. "Cuando se encarga un buque en Corea o China, normalmente se entregan a tiempo, pero a menudo la producción llega un poco tarde, por lo que hay un desajuste".
Un cambio en los patrones del comercio mundial también ha sido un factor, ya que los buques cisterna de GNL se quedan cada vez más en las regiones del Atlántico o del Pacífico, ya que evitan los ataques de los militantes Houthi en el Mar Rojo. Eso significa que el gas se está consumiendo más cerca de donde se produce, lo que contribuye a un exceso de buques.
Aunque el exceso de buques cisterna refleja un desequilibrio temporal del mercado, es una buena noticia para los consumidores. En Europa, los precios del gas se acercan a los niveles más altos de este año -incluso antes de que comience la temporada de calefacción invernal- debido en parte a los conflictos geopolíticos en Ucrania, Rusia y Oriente Próximo.
Europa y Asia compiten por una cantidad limitada de los suministros mundiales de GNL, y ambas regiones han confiado en este combustible como puente entre los combustibles fósiles más sucios y las energías renovables.
Para atender esta demanda, han ido saliendo al mercado nuevos buques a un ritmo cada vez mayor. Un total de 36 petroleros registraron su primera carga en lo que va de año, frente a los 30 de 2023, según los datos de seguimiento de buques recopilados por Bloomberg. La cartera de pedidos de petroleros de nueva construcción también está creciendo en previsión de un nuevo auge del suministro de GNL para finales de la década.
Mientras tanto, algunos nuevos suministros siguen retrasándose. La puesta en marcha del proyecto de exportación de GNL Golden Pass en Texas, copropiedad de QatarEnergy LNG y Exxon Mobil Corp., se ha retrasado al menos hasta finales de 2025, tras una disputa entre contratistas.
La ampliación de Corpus Christi de Cheniere Energy Inc. prevé empezar a producir GNL este año, pero prolongará su puesta en marcha hasta finales de 2026. Ahora se espera que el proyecto Costa Azul de Sempra en México comience sus operaciones comerciales en 2026, un año más tarde de lo previsto inicialmente. El proyecto de GNL Plaquemines de Venture Global en Luisiana sigue en fase de puesta en marcha, a pesar de que está previsto que comience a finales de este año.
Como consecuencia, las tarifas de flete al contado para el cuarto trimestre, tanto en la cuenca del Atlántico como en la del Pacífico, han caído por debajo de los US$50.000 diarios por primera vez en cinco años, según datos de Spark Commodities, basados en las evaluaciones de los corredores de buques de GNL. La tarifa de flete de la firma para el Atlántico se sitúa en 30.250 dólares al día desde el jueves, la más baja hasta ahora para 2024.
Eso está impulsado por "una mayor disponibilidad de buques y una menor cantidad de toneladas-milla, ya que los buques permanecen dentro de la cuenca", dijo el director ejecutivo de Spark, Tim Mendelssohn, refiriéndose a una medida de referencia para el tráfico de mercancías.
Los precios más altos del gas en Europa también están provocando que se suministre más GNL estadounidense a través del Atlántico. Mientras tanto, los suministros de GNL qatarí a Europa se han desplomado, destinándose más volumen a Asia, según muestran los datos de seguimiento de buques.
A largo plazo, a medida que los proyectos de exportación se pongan al día, es probable que el excedente se evapore, dando paso a un mercado de transporte marítimo más ajustado.
"El mercado de fletes debería empezar a reequilibrarse a partir de 2026, a medida que se acelere la expansión de la capacidad mundial de exportación de GNL", señalaron por correo electrónico los analistas de Energy Aspects Ltd.. Pero hasta entonces "el mercado de fletes de GNL seguirá siendo relativamente flojo", ya que los petroleros adicionales superan el ritmo de la nueva oferta.
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