Bloomberg — El alguna vez frugal presidente de México ha aumentado el gasto, lo que ha resultado en el mayor déficit presupuestario desde la década de los ochenta y podría dejar a su sucesor en un aprieto financiero.
Es un cambio para Andrés Manuel López Obrador, quien mantuvo el control del erario público durante toda la pandemia, mientras los líderes de otros lugares gastaban libremente. Ahora, el presidente está aumentando los apoyos para estudiantes y jubilados, colmando de efectivo a la compañía petrolera estatal Pemex y tratando de terminar proyectos de construcción emblemáticos.
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La agenda popular parece destinada a ayudar al partido de López Obrador a retener la presidencia con una victoria aplastante en las elecciones de junio. La candidata elegida por su partido, Claudia Sheinbaum, ex jefa de Gobierno de Ciudad de México, tiene una amplia ventaja en las encuestas, especialmente en los estados más pobres del sur como Oaxaca, donde el dinero público está impulsando un auge económico.
“Ningún otro Gobierno ha hecho tanto trabajo”, dijo María Alicia Jiménez Ibáñez, residente de Oaxaca, mientras esperaba comprar boletos para un nuevo servicio de tren que conecta localidades del estado de la costa del Pacífico con Veracruz, en el lado del Atlántico. “Antes el dinero simplemente desaparecía. Ahora lo estamos viendo”.
Entre los votantes que reciben programas sociales o cuyos familiares los reciben, el 64% dice que tiene la intención de votar por Sheinbaum, mientras que sólo el 21% dice que votará por la principal candidata opositora, Xóchitl Gálvez, una división mucho mayor que en la población general, según una encuesta del periódico El Financiero.
Para Sheinbaum, quien ha señalado sus propios planes que incluyen inversiones en atención médica, la preocupación es que será más difícil conseguir fondos. Se espera que este año los costos del servicio de la deuda alcancen el 3,7% de la producción económica, la mayor cantidad en al menos tres décadas. Agregar más compromisos de gasto podría poner en riesgo la calificación crediticia de grado de inversión de México. Aumentar los impuestos para compensar eso sería políticamente impopular, pero también lo serían profundos recortes del gasto.
Con menos deuda que muchos países, México puede afrontar el presupuesto final de López Obrador, según Carlos Serrano, economista jefe para México de BBVA. No siempre ha sido así, con una historia de líderes que preparan a sus sucesores para crisis de gasto, un fenómeno al que los mexicanos se refieren como “crisis sexenal”, por ser un problema para los nuevos presidentes cada seis años.
Ahora, los mercados no se inmutan en gran medida ante el cambio fiscal: el peso ha sido la principal moneda de los mercados emergentes este año. S&P, Fitch y Moody’s consideran estable la calificación soberana de México a pesar del aumento del gasto y la tensión que podría ejercer sobre las finanzas del país.
Aún así, el déficit presupuestario llega durante “un año en el que las cosas van bien”, dijo Serrano. “Cada año tenemos que gastar más en pensiones y en el servicio de la deuda, lo que deja al país sin margen”.
El auge de Oaxaca
Oaxaca, durante mucho tiempo un bastión del partido de oposición conocido como PRI, sirve como indicador de cómo el presidente y su partido Morena han consolidado el control sobre la política mexicana.
El partido Morena asumió el liderazgo del estado en diciembre de 2022. Incluso el gobernador anterior desertó del grupo opositor PRI después de que terminó su mandato y respaldó a Sheinbaum, convirtiéndolo en el tipo de político que los mexicanos llaman un “chapulín” por su capacidad para saltar a una posición más prometedora.
De hecho, la economía de Oaxaca creció un 10% en los primeros nueve meses del año pasado, el mayor crecimiento del país, en gran parte gracias al gasto público.
Esas mejoras han conquistado a lugareños como Jiménez Ibáñez, de 42 años, cuya madre, que vende tlayudas, se inscribió en el nuevo programa de pensión universal.
“Incluso las personas mayores cobran”, afirmó. “Solíamos decir, ‘¿dónde está la ayuda para ellos?’ No podías encontrarla en ninguna parte”.
El Gobierno reservó unos US$43.000 millones para programas sociales este año, más de la mitad para las personas mayores. Pueden cobrar sus pensiones cada dos meses en los nuevos bancos públicos creados en todo el país. Los pagos se han más que duplicado durante los seis años del gobierno de López Obrador.
Beneficios como estos son una parte importante del presupuesto de López Obrador. La otra son las inversiones en infraestructura, incluido un tren turístico de US$30.000 millones que serpentea por los estados del sur, una refinería de petróleo de casi US$20.000 millones de dólares en el estado de Tabasco y un nuevo aeropuerto para la capital, después de que AMLO canceló los planes para uno iniciado por el presidente anterior.
También fundó una aerolínea estatal que, como muchos proyectos, no se espera que genere ganancias en el corto plazo. Las obras de infraestructura aún no están terminadas, lo que significa que el retorno de la inversión podría tardar más de lo esperado originalmente.
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“El debate más grande sobre los proyectos es sobre el retorno de la inversión, y si quizás el Gobierno debería haber usado ese dinero en otros proyectos con menos probabilidades de ser desarrollados por empresas privadas y con mayores retornos sociales y económicos”, dijo Felipe Hernández, un Especialista en América Latina de Bloomberg Economics.
El servicio de tren de Oaxaca es parte de un proyecto más amplio para unir las dos costas de México utilizando la línea para rivalizar con el Canal de Panamá en carga, al tiempo que sirve como una forma cómoda de tránsito para los residentes locales. Los envíos importantes aún no han comenzado, pero el gobierno ya amplió los puertos en ambos extremos.
Eso ayudó a Arturo Labias Hernández a conseguir un trabajo mejor que el anterior en la industria salinera local, rompiendo la sal que se había endurecido en la tierra y paleándola en bolsas de 50 kilos. Cambió de trabajo y trabajó durante aproximadamente un año y medio en la construcción de nuevos rompeolas como parte de las mejoras en el puerto de Salina Cruz, antes de ir a ver a López Obrador inaugurarlos en febrero.
“Me permitió hacer muchas cosas, como empezar a construir una casa”, dijo este joven de 22 años, cuya esposa tiene un bebé en camino. “Se gana menos con la sal que yo ahora y el trabajo es duro. No hay sombra”.
La idea es que el dinero privado seguirá al gasto público, a medida que las empresas inviertan en nuevos parques industriales a lo largo de la ruta ferroviaria. Todavía no hay muchas señales de ello, aunque Javier Aguilera Peña -cuya empresa PROISTMO ganó un contrato para construir un parque cerca del extremo atlántico del ferrocarril- dice que ha visto una “alta demanda” de empresas que quieren vender en el mercado de la costa este de Estados Unidos. .
Promesas de austeridad
No todos en Oaxaca están contentos con este tipo de proyectos. Un tema común entre los críticos es que son descuidados y ordenados por un Gobierno central lejano que ignora los problemas locales.
Los grupos indígenas que viven cerca de la línea ferroviaria remodelada y expresaron su preocupación por los efectos ambientales dicen que no fueron consultados adecuadamente. Los trabajadores de la sal protestaron porque el rompeolas impediría que las mareas lleguen a las lagunas, arruinando las cosechas estacionales locales de sal y camarón, aunque el Gobierno alivió la tensión contratándolos por turnos de varios meses.
Los agricultores, que ya luchan con el suministro de agua, no están seguros de querer los nuevos empleos en las fábricas de todos modos y les preocupa perder el acceso a tierras comunes donde recolectan pitaya silvestre y leña para cocinar.
Pero cuando un agricultor que es un líder cívico se unió a una protesta contra un parque industrial planeado, fue acusado de prender fuego a los autos de los técnicos que habían venido a medir la tierra, una acusación que él niega. Fue sentenciado a 46 años de cárcel.
Jesús Luis López, otro agricultor local, dice que aprecia la forma en que López Obrador está distribuyendo el dinero público. “Veo gente con la que crecí, a la que he visto trabajar desde niño, recibiendo ayuda. Y estoy feliz porque se lo merecían”.
Pero también apoya a los manifestantes: “No defendemos nuestra tierra sólo por egoísmo, sino porque la necesitamos. Es nuestro medio de supervivencia”.
Sheinbaum ha prometido mantener la “austeridad republicana”, que es como López Obrador describe su programa de reducción de costos para asuntos gubernamentales, como recortar salarios y desechar el avión presidencial. Ha sido vaga acerca de sus planes fiscales más amplios, prometiendo mantener los niveles de deuda en un “equilibrio razonable” y garantizar que los beneficios para los niños, los discapacitados y los pensionados nunca queden por detrás de la inflación.
Es poco probable que se materialicen recortes drásticos del gasto en 2025 porque tendrían un costo económico y político muy alto, dijo Hernández, economista de Bloomberg. “Al final, el escenario más probable es aquel en el que el Gobierno aplique algún ajuste fiscal”, pero no lo suficiente como para solucionar su problema de deuda.
Independientemente de cómo decida el sucesor de AMLO abordar la cuenta que deja, la próxima administración tendrá que tener en cuenta los pagos del servicio de la deuda que serán sustancialmente mayores que cuando López Obrador asumió el cargo. Los costos de endeudamiento del banco central están en 11%, cerca de un nivel récord, lo que eleva la tasa para el Gobierno a medida que emite nueva deuda local.
El tema podría empujar a un futuro presidente a considerar aumentos de impuestos, algo que López Obrador prometió evitar. Uno de los principales funcionarios de Sheinbaum en la Ciudad de México dijo en febrero que el éxito del gobierno local al ampliar su base impositiva (al aumentar la recaudación y perseguir a los evasores) podría replicarse en todo el país.
Pero incluso si la primera presidenta de México busca reducir el gasto el próximo año, podría no ser suficiente para compensar la deuda con altas tasas de interés o mejorar el perfil deuda-PIB del país.
“Hay una presión al alza sobre la deuda total y sobre el costo de financiar la deuda, lo que deja menos espacio para gastar en salud, educación y seguridad”, dijo Jorge Cano, analista del grupo de expertos México Evalua.
“Está atando las manos de la próxima administración en términos fiscales, ya que tendrá que hacer grandes modificaciones a los ingresos, o grandes recortes de gastos, para mantener estable la deuda”.
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