Bloomberg — Una conferencia católica mundial que solo se celebra una vez cada cuatro años siguió adelante este mes en Quito, pero bajo la sombra de una guerra interna contra los narcotraficantes la asistencia fue un 25% menor de lo previsto.
“De 16.000 personas que se esperaban originalmente, 4.000 decidieron faltar por razones de seguridad, incluido el Papa”, dijo Diego Vivero, presidente de la asociación de restaurantes de Ecuador. “El daño es enorme”.
Es la última crisis que golpea a una industria que, según el Banco Mundial, es una de las tres principales fuentes potenciales de ingresos de la nación sudamericana en apuros, junto con la agricultura y la minería.
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Ecuador ofrece más que suficiente para convertirlo en un imán de viajes internacionales, desde glaciares andinos a playas tropicales y selvas tropicales, pasando por las legendarias islas Galápagos. Además, utiliza el dólar, lo que elimina el riesgo del tipo de cambio para los viajeros procedentes de EE.UU., su principal mercado.
Sin embargo, las crisis han minado una y otra vez su capacidad para atraer visitantes extranjeros. Desde un mortífero terremoto hace casi una década hasta una descarada toma de rehenes televisada este año que llevó al presidente Daniel Noboa a tomar medidas enérgicas, los operadores turísticos de Ecuador no pueden tomarse un respiro.
La situación de la delincuencia fue noticia mundial en agosto de 2023, cuando un candidato presidencial fue asesinado a tiros apenas dos semanas antes de la votación. La tasa de homicidios se disparó a 46,5 personas por cada 100.000 en 2024, ocho veces más que en 2018.
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Luego, el 9 de enero, un grupo de matones armados se apoderó de un set de televisión en Guayaquil, amenazando al personal a punta de pistola durante una transmisión en vivo. Noboa, que había asumido el cargo seis semanas antes, declaró el estado de emergencia en todo el país y etiquetó a casi dos docenas de bandas narco como organizaciones terroristas.
“De la noche a la mañana, después de lo ocurrido en TC Televisión, dijimos vamos a atacar, a darles plomo, sin pensar en las repercusiones sobre los viajes al extranjero”, dijo Fausto Rodríguez, un empresario de viajes radicado en Galápagos. Los clientes extranjeros, añadió, “no quieren quedar atrapados en el fuego cruzado”.
El temor ha provocado un acusado descenso del número de visitantes, según personas del sector turístico.
La ocupación en el albergue Mantaraya, cerca de la ciudad costera de Puerto López, “ha sido horrible este año”, dijo Raúl García, jefe de la Cámara de Turismo de la provincia de Pichincha, propietario del albergue y de dos barcos que surcan los ríos de la Amazonia.
“Sin nuestro buen 2023, estaríamos muy mal”, dijo Franziska Mueller, directora de la agencia de viajes de aventura Latitud 0, con sede en Quito.
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Los visitantes están incluso evitando las tradicionalmente seguras islas Galápagos porque temen las escalas obligatorias en el Ecuador continental, dijo Rodríguez. Algunas líneas de cruceros también han cambiado sus itinerarios para evitar las llegadas vía Guayaquil.
El equipo de Noboa mantiene su estrategia. La declaración de guerra interna “fue una decisión valiente del gobierno y una decisión necesaria”, dijo el lunes el ministro de Turismo, Mateo Estrella, en una entrevista telefónica, admitiendo que tuvo un impacto negativo en el atractivo de Ecuador como destino turístico. “Esa imagen hay que reconstruirla poco a poco, con tiempo, con esfuerzo”.
También hay indicios de que la crisis puede haber tocado fondo. Las reservas se desplomaron un 22% en enero, pero se recuperaron gradualmente, y Estrella proyecta actualmente alrededor de un 10% de caída general. “Los turistas no han dejado de venir al país”, afirmó.
Los operadores turísticos de otros destinos latinoamericanos como Colombia y México han aprendido a lo largo de los años a lidiar con los problemas de seguridad, mientras que en Ecuador es una situación nueva que “obviamente despierta más sentimientos encontrados”. El gobierno aumentará su presupuesto para la comercialización de viajes internacionales, añadió el ministro.
La preocupación por la violencia es solo el último de una serie de retos a los que se ha enfrentado la industria turística.
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En 2016, un gran terremoto mató a cientos de personas e infligió miles de millones de dólares en daños a las ciudades costeras de Ecuador. Las protestas indígenas que arruinaron los planes de viaje y minaron la imagen de la nación se sumaron a la pandemia del Covid-19. Y luego, en 2022, el empeoramiento de la seguridad llevó a la Federación Ecuatoriana de Fútbol a declinar la organización de la Copa América -una de las principales competiciones internacionales de este deporte-, por lo que acabó celebrándose en Estados Unidos este año.
Lo peor ya ha pasado
A pesar de su potencial, el turismo en Ecuador solo representa el 2,9% del PIB, con unos ingresos anuales de US$1.100 millones, ya que las llegadas se mantienen por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, según el Banco Mundial. Sin embargo, hay indicios de que lo peor ya ha pasado.
Los homicidios han descendido un 17% en el año hasta el 1 de septiembre, según el Ministerio del Interior. Y la violencia se ha desplazado a “ciertas provincias a las que se han retirado los delincuentes, lo que ha requerido una atención prioritaria”, declaró el mes pasado el general César Zapata, jefe de la Policía Nacional. Muchas de estas zonas, en particular el corazón agrícola y los suburbios urbanos de las tierras bajas de la costa del Pacífico, apenas son focos de viajes, por lo que la mayoría de los destinos turísticos son mucho más seguros.
A pesar de toda la violencia, el Departamento de Estado clasifica a Ecuador como de “Nivel Dos”, igual que Brasil y más seguro que Colombia, de “Nivel Tres”, donde el turismo está en auge a pesar de la recomendación estadounidense de “reconsiderar los viajes”.
Según García, el gobierno y el sector privado de Ecuador necesitan mejorar sus mensajes para transmitir ese punto a nivel internacional, así como trabajar juntos como hizo el sector turístico peruano cuando se vio sacudido por la violencia en 2023.
Baños, centro del turismo de aventura, y Cuenca, ciudad declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, siguen en plena efervescencia con nuevas pasarelas panorámicas de cristal, hoteles y restaurantes. Esta última está programada para acoger la Cumbre Iberoamericana en noviembre, mientras que Quito dará la bienvenida a los aficionados a la música tecno como parte de la serie internacional de raves Road to Ultra ese mismo mes.
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Se están elaborando planes de contingencia para el evento con la policía, el ejército y las autoridades locales "para que estemos preparados para cualquier cosa que pueda ocurrir", dijo Sebastián Egas, director general de la empresa organizadora FTC Live.
En el resto de la capital, el turismo sigue su curso. “Los huéspedes se han sorprendido de que sea posible caminar por las calles y sentarse en un restaurante”, dijo Mueller. “Habían leído que hay tiroteos constantes”.
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