Bloomberg — La vida sin electricidad está agotando a los ecuatorianos, castigando su ya frágil economía y planteando interrogantes sobre el futuro político.
Los apagones diarios se prolongan durante 10 horas seguidas, y podrían empeorar en los próximos meses a medida que un periodo de sequía ponga aún más a prueba la dependencia del país de la energía hidroeléctrica. Los semáforos suelen apagarse, el servicio de Internet se interrumpe y los administradores de los edificios piden a los residentes que se abstengan de lavar y secar la ropa mientras funcionan los generadores de reserva.
La estimación del Banco Central de un crecimiento del producto interior bruto del 0,9% para el año está casi con toda seguridad fuera de alcance, lo que aumenta la presión sobre el presidente Daniel Noboa. Este hombre de 36 años ni siquiera había nacido cuando se tomaron algunas de las decisiones que paralizaron el suministro eléctrico de Ecuador, pero resolver la crisis será clave para sus posibilidades de reelección en febrero.
“El momento dramático que vive el país nos enfrenta a decidir en qué modelo de Estado queremos vivir”, dijo María Paz Jervis, presidenta de la Confederación de Empresarios de Ecuador (CEE), señalando en una entrevista telefónica que el actual no ha sido capaz de proporcionar acceso a los servicios básicos.
Los bonos de Ecuador con vencimiento en 2035 han caído casi 2 centavos de dólar esta semana, un reflejo de la ansiedad de los inversores de que la crisis pueda dar impulso a un candidato presidencial de izquierdas con menos disciplina fiscal.
Aunque Ecuador cuenta con abundantes recursos energéticos - desde sol tropical hasta ríos caudalosos que caen en cascada por las empinadas laderas andinas, así como reservas de petróleo mayores que las de México - está sufriendo una falta crónica de inversión y una serie de malas decisiones políticas.
Una nueva constitución en 2008 puso la electricidad bajo control gubernamental, bloqueando la mayor parte de la inversión privada en la industria. Ecuador apostó fuertemente por la energía hidroeléctrica, de la que depende para generar más del 70% de su electricidad, dejándola vulnerable en climas más secos.
Noboa nombró esta semana a una nueva ministra de Energía, la cuarta desde que asumió el cargo en noviembre pasado, y le encomendó la tarea de reducir la dependencia del país de las precipitaciones mediante el cambio a otras formas de energía renovable. También ha pedido al Congreso que se multiplique por 10 el tope de la inversión privada en el sector eléctrico -actualmente en un máximo de 10 megavatios- y el jueves eliminó los aranceles a la importación de generadores. En estos momentos, sólo alrededor del 30% de los hogares disponen de generadores para mantener la luz durante los apagones.
Un verdadero cambio estructural llevará tiempo, algo que el gobierno de Noboa nunca ha tenido. Fue elegido el pasado noviembre para un mandato abreviado después de que una crisis política provocara la salida anticipada de su predecesor. Gran parte de su presidencia se ha consumido en una guerra interna contra las bandas de narcotraficantes, y la seguridad sigue siendo un problema importante. Esta misma semana, unos hombres armados atacaron un convoy de vehículos blindados del Banco Central en la carretera entre Cuenca y Guayaquil.
Por su parte, la nueva ministra de Energía, Inés Manzano, tuvo un comienzo titubeante. Su agencia emitió un comunicado diciendo que no habría cortes de electricidad el jueves por la tarde durante el partido de clasificación de Ecuador para el Mundial contra Paraguay, sólo para borrarlo rápidamente. El partido, un empate sin goles, se desarrolló sin contratiempos en Quito, con luces del estadio y todo, pero otras actividades han sido canceladas.
El doble impacto de los apagones y de la sequía se extiende por toda la economía. Los ganaderos y los productores de leche están luchando para alimentar a su ganado, dijo Rodrigo Gómez de la Torre, cuya familia posee una granja lechera en Pintag, cerca de Quito. La producción de leche ha bajado entre un 20% y un 40%, dependiendo de la región y de la capacidad de cada productor para prepararse para la sequía estacional.
Los problemas en la línea de producción incluyen cómo enfriar y pasteurizar la leche, y elaborar otros productos como el yogur. "Estamos ordeñando con un motor de gasolina y viendo cómo comprar suficiente gasolina en las estaciones que han limitado las ventas a cinco galones cada una", añadió.
Los consumidores, nerviosos, están posponiendo la compra de frigoríficos, lavadoras y otros bienes duraderos. Las ventas han bajado un 50% en el fabricante de electrodomésticos Indurama. “Es terrible para el balance final”, a pesar de que la empresa ha logrado cambiar a su propia generación de energía, dijo Luis Fernando Ortiz, ingeniero de la compañía con sede en Cuenca.
Antes de que los apagones se extendieran esta semana, la CEE calculaba que los cortes de electricidad costarían a los ecuatorianos 175 dólares per cápita, pero es muy posible que haya que revisarlo al alza, dijo Jervis. El consumo, la inversión, las exportaciones y las importaciones se están viendo afectados, dijo José Hildalgo, director del centro de estudios Cordes en Quito. "Seguramente revisaremos a la baja" una estimación de una caída anual del PIB del 0,3%, dijo.
Con las plantas termoeléctricas en mal estado, sin infraestructura para el gas natural licuado y con Colombia incapaz de exportar energía a Ecuador para salvaguardar su propio suministro, la administración de Noboa ha recurrido a la contratación de una barcaza turca para la generación de energía de emergencia. Es la única opción a corto plazo, y la única barcaza carece de capacidad suficiente para cerrar la brecha.
Ecuador necesita invertir unos 3.000 millones de dólares en electricidad, incluida la transmisión, hasta 2026 para cubrir las necesidades y adelantarse razonablemente a la creciente demanda, dijo José Orellana, socio del banco boutique de inversiones de Guayaquil Ahead. Eso es duro para un país que se aseguró un acuerdo de préstamo de 4.000 millones de dólares con el Fondo Monetario Internacional en mayo para apuntalar sus finanzas.
"Es desordenado, como la forma en que el equipo jugó hoy", dijo en una entrevista el jueves. "Ecuador en cambio necesita discutir la crisis en términos técnicos y financieros y dejar de jugar a la política".
La cuestión es si Noboa puede persuadir a los votantes de que le den más tiempo para resolver el problema a largo plazo. Los apagones perjudicarán sus posibilidades, dijo Sebastián Hurtado, director de la consultora de riesgo político Profitas en Quito.
Aún así, los inversores no deberían descartar a Noboa en el volátil mundo de la política ecuatoriana. Su guerra contra las bandas le hizo popular, y sus índices de aprobación se mantuvieron sólidos incluso después de subir los impuestos y recortar los subsidios a la gasolina, según el politólogo Santiago Basabe, de Flacso, una universidad de Quito. Y Noboa también puede esperar que los votantes tengan poca memoria, dijo.
"Para cuando la campaña entre en su apogeo en enero, puede estar resuelto", dijo.
--Con la colaboración de Zijia Song.
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