Bloomberg — Las montañas del Catatumbo, en el este de Colombia, son tan peligrosas que la policía y el ejército no suelen alejarse mucho de sus cuarteles por miedo a los francotiradores.
Los francotiradores ocultos en la selva tienen lealtades diversas, desde los cárteles de la droga hasta las guerrillas marxistas. Pero todos están, en última instancia, en el mortífero negocio de afirmar el control sobre los campos de coca de la región, la materia prima de la multimillonaria industria colombiana de la cocaína.
Durante la última semana, el Catatumbo - llamado así por el río que lo atraviesa serpenteando - se ha visto desgarrado por el brote de violencia más intenso de la última década. La fuente del terror es un grupo guerrillero marxista que quiere hacerse con el control total de los laboratorios de cocaína de la zona, las pistas de aterrizaje clandestinas y las rutas de contrabando hacia Venezuela.
El Ejército de Liberación Nacional, o ELN, lanzó una ofensiva para tratar de expulsar a un grupo rival, con sus combatientes yendo de puerta en puerta con listas de muerte de campesinos locales sospechosos de apoyar a sus enemigos. La violencia se ha cobrado ya al menos 80 vidas y ha desplazado a 36.000 personas.
El baño de sangre en el Catatumbo es otro golpe para los intentos del presidente izquierdista Gustavo Petro de buscar la "paz total" mediante conversaciones con la guerrilla y los ejércitos privados de los narcotraficantes. El empeoramiento de la seguridad en todo el país y la extensión de las bandas criminales a zonas que antes eran pacíficas han hecho que muchos colombianos se impacienten ante los intentos de negociar con los grupos que extorsionan, secuestran y trafican con cocaína.
El fracaso de la estrategia de Petro podría favorecer en 2026 a los candidatos conservadores a la presidencia y al Congreso que puedan apelar a los votantes que anhelan una represión militar, según Sergio Guzmán, que dirige Colombia Risk Analysis.
"El orden público" es ahora el mayor problema de Colombia, según una encuesta de Invamer publicada en diciembre, por encima de las preocupaciones sobre la economía y la corrupción.
"Esto va a ser central en las elecciones", dijo Guzmán.
Récord de cocaína
La violencia ha alimentado una crisis de refugiados, con miles de personas dirigiéndose a la capital provincial, Cúcuta, en busca de refugio. Otros se han ido a Venezuela.
Uno de los refugiados es Francisco, que se escondió entre los árboles cuando combatientes del ELN en uniforme de combate fueron a buscarle a su finca de Tibú, el municipio que más coca produce de Colombia.
"Estuve allí dos o tres horas, rezando a Dios para que no me vieran", dijo Francisco, que pidió no revelar su apellido por temor a represalias. En cuanto oscureció, huyó de la zona.
Aunque el Catatumbo es actualmente la región más afectada, varias milicias armadas se enfrentan en todo el país, en la costa del Pacífico, a lo largo de la cordillera de los Andes, en las llanuras ganaderas del este y en la Amazonia. En ocasiones, los combates se han extendido al otro lado de la frontera venezolana.
Gran parte de los combates actuales tienen su origen en la desmovilización del mayor grupo guerrillero de Colombia, las FARC, que acordaron en 2016 entregar las armas y formar un partido político a cambio de promesas de reforma agraria, escaños en el Congreso y otros beneficios.
Antes de eso, las FARC eran lo bastante poderosas en muchas regiones como para mantener alejados a sus rivales, pero su desaparición desencadenó una lucha por el control de las zonas que habían abandonado, con una producción récord de cocaína que agravó la situación.
En 2024, operaban en el país 58 grupos armados ilegales, según el centro de investigación política CERAC, con sede en Bogotá. Esos grupos estaban presentes en 281 municipios colombianos el año pasado, frente a 215 en 2021, el año anterior a la toma de posesión de Petro.
La superficie sembrada de coca en Colombia aumentó un 10% el año pasado, hasta alcanzar la cifra récord de 253.000 hectáreas. Eso es suficiente para producir más de 2.600 toneladas de cocaína, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito.
Eso genera unos 14.000 millones de dólares anuales de ingresos para los grupos armados ilegales de Colombia, según un Daniel Mejía, profesor de economía en Bogotá que ha investigado sobre drogas y delincuencia.
Problemas políticos
Los votantes conservadores de Colombia aún no se han unido en torno a un candidato único. Pero las senadoras Paloma Valencia y María Fernanda Cabal, el ex ministro de Defensa Juan Carlos Pinzón y la directora de la revista Semana, Vicky Dávila, están entre los posibles candidatos presidenciales que podrían beneficiarse del estado de ánimo actual, según Guzmán.
"No creo que el gobierno vaya a llegar a un acuerdo con ninguno de los grupos", dijo Valencia. "Va a tener que entender que tendrá que volver a la lucha contra las drogas".
En 2002, la violencia rebelde y el fracaso de las conversaciones de paz llevaron a la elección del mentor de Valencia, Álvaro Uribe, que ordenó una masiva ofensiva militar contra la guerrilla, que debilitó a los combatientes, aunque no logró eliminarlos.
Por ahora, el campo colombiano sigue siendo ingobernable - y eso podría agriar rápidamente las relaciones entre Petro y el presidente estadounidense Donald Trump. Colombia ha sido uno de los aliados más cercanos de Washington en América Latina durante décadas y el mayor receptor de ayuda estadounidense en la región.
Pero con Trump prometiendo intensificar la guerra contra los cárteles, Colombia podría incluso enfrentarse a la descertificación como socio en la guerra contra las drogas. Eso pondría al país en la misma categoría de rebelde que Bolivia y la Venezuela de Nicolás Maduro, y limitaría el acceso a algunas ayudas y préstamos.
Sin embargo, aunque esto pueda afectar a la reputación de Colombia, no supondrá un gran daño económico, dado que la ayuda estadounidense no es tan importante como a principios de siglo, según Adam Isacson, que estudia la política entre Estados Unidos y Colombia en la Oficina de Washington para América Latina.
Los combates en el Catatumbo también han provocado fricciones con Maduro, que hasta hace poco mantenía relaciones cordiales con el gobierno de Petro.
Muchos de los trabajadores que recogen coca en el Catatumbo son venezolanos. Algunos han huido de vuelta a través de la frontera en los últimos días, llegando por el río o en motocicletas y coches, a menudo ondeando banderas blancas.
Las fuerzas armadas de Venezuela han tolerado durante mucho tiempo, y a veces incluso ayudado, a los diversos grupos armados colombianos como el ELN que operan a ambos lados de la frontera.
En un post en X esta semana, Petro señaló que Venezuela tiene parte de la culpa de la fuerza del ELN.
"El ELN no adquiere su poder internamente", dijo el martes, en una declaración publicada en X.
Por su parte, Maduro envió el miércoles aviones militares de fabricación rusa a patrullar la frontera en una demostración de fuerza. En ocasiones, Maduro ha tratado de aglutinar el sentimiento nacionalista avivando las disputas con países extranjeros cuando se enfrenta a protestas en casa.
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