Al borde del desierto chileno de Atacama, una de las mayores refinerías de litio del mundo está a punto de hacerse mucho más grande.
Su propietario, SQM, está preparando tanques y cubas gigantescos para una nueva línea de procesamiento, cuya construcción se iniciará el año que viene, según el director de producción, Humberto Carvajal. El proyecto de US$490 millones para producir más hidróxido de litio -un compuesto parecido al azúcar blanco que ayuda a alimentar las baterías de los vehículos eléctricos- es la última apuesta de SQM en un mercado muy volátil y aún inmaduro.
SQM sigue adelante con las ampliaciones de sus operaciones de extracción y procesamiento de salmuera, a pesar de que muchos de sus competidores han recortado el gasto y la producción para hacer frente a un exceso de oferta que hizo caer los precios del litio el año pasado.
El enfoque inquebrantable de SQM es una espada de doble filo para una industria afectada por una dolorosa capitulación de precios. Al expandirse cuando los compradores aún están agotando inventarios, la estrategia puede ayudar a prolongar el exceso de oferta. Pero el segundo productor mundial respalda su perspectiva de demanda alcista, prefiriendo acumular material no vendido en lugar de reducir la producción.
“Siempre producimos al máximo”, dijo Carvajal desde la planta de Salar del Carmen, a unos 170 millas (270 kilómetros) del salar donde SQM extrae la salmuera con litio.
La transformación de la refinería en un mega complejo de 340 hectáreas refleja la importancia del litio como material crítico para alejar al mundo de los combustibles fósiles. La planta, al igual que el mercado del litio en sí, se ha triplicado de tamaño en los últimos años. Las futuras expansiones aumentarán la capacidad anual de aproximadamente 200.000 toneladas métricas a hasta 300.000 toneladas, convirtiéndola en la refinería más grande del mundo. Ese nivel de producción representa todo el mercado del litio hace solo cinco años.
La expansión de la refinería también refleja el desarrollo de diferentes segmentos de vehículos eléctricos, desde los Teslas de alto rendimiento hasta los autos citadinos asequibles, y los esfuerzos de las naciones occidentales para reducir la influencia de China en las cadenas de suministro de baterías. Gran parte de las inversiones recientes se han dirigido a aumentar la producción de hidróxido para darle a SQM más flexibilidad en mercados que cambian rápidamente.
“El hidróxido es más costoso”, dijo Carvajal. “Pero su calidad es mucho mejor”.
Los contratos actuales de extracción de SQM vencen en 2030. Su capacidad de alcanzar una producción de 300.000 toneladas en Chile depende de un acuerdo propuesto para transferir una mayoría de acciones de sus activos de salmuera a la estatal Codelco a cambio de extender las operaciones por tres décadas más. Los mayores accionistas de SQM son Julio Ponce, yerno del exdictador Augusto Pinochet, y la empresa china Tianqi Lithium Corp. Esta última está buscando más información sobre el acuerdo con Codelco antes de apoyar cualquier trato vinculante.
En las conversaciones con Codelco es central el esfuerzo por reducir la huella ambiental de la salmuera y las operaciones de la planta. Se han reservado aproximadamente $2 mil millones para aumentar la eficiencia, incluso introduciendo tecnologías de extracción directa para trabajar junto con el método actual de evaporación. Obtener más litio a partir de menos salmuera también agrada a las comunidades locales y a una cadena de suministro de baterías centrada en temas ambientales, sociales y de gobernanza.
Funcionar a pleno rendimiento en un período de desaceleración no es nada nuevo para SQM. Desde que redujo su producción después de la crisis financiera global de 2007-2008, la empresa ha estado operando prácticamente al máximo. Una de las razones es aprovechar al máximo las cuotas de producción asignadas por el estado. Como importante productor, también hay una responsabilidad de evitar escaseces de suministro que socaven la confianza del comprador y alienten más investigaciones sobre alternativas a las baterías de litio.
Otro motivo es aumentar su participación en el mercado. A los precios actuales, algunos competidores de SQM con costos más altos están perdiendo dinero. En la última ronda de llamadas de ganancias, algunos ejecutivos de la industria destacaron la necesidad de disciplina en el suministro.
"En mercados tan dinámicos como los nuestros, las empresas de crecimiento deben ser capaces de adaptarse y avanzar con una toma de decisiones disciplinada y una ejecución enfocada", dijo Kent Masters, director ejecutivo del principal productor Albemarle Corp., en febrero. En la práctica, para Albemarle esto significa reducir costos, reducir su fuerza laboral y reducir los planes de expansión.
SQM está adoptando un enfoque más optimista, planeando producir más litio del que venderá este año en anticipación de una recuperación de la demanda. En este momento, sus existencias representan tres o cuatro meses de suministro, según Carvajal.
"Tener un inventario adicional va a ser muy buena noticia para enfrentar lo que se espera a partir del año 2025 en adelante", dijo el CEO de SQM, Ricardo Ramos, en una llamada de ganancias el mes pasado. "Tenemos una estrategia de tener existencias y estar listos para vender si el mercado lo necesita en cualquier momento".
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