Bloomberg Línea — El salar de Atacama, el mayor depósito de litio en salmuera del mundo, se está hundiendo de uno a dos centímetros al año por cuenta de actividades extractivistas, de acuerdo con un estudio adelantado por el departamento de Geología de la Universidad de Chile.
La investigación, basada en datos recibidos desde la constelación de satélites SAOCOM-1 de la Comisión Nacional de Estudios Espaciales de Argentina, evidencia hundimientos en parte del terreno debido a la pérdida de agua subterránea.
Solo en los últimos 15 años, los niveles de agua subterránea disminuyeron en 10 metros, según un estudio citado por la Universidad de Chile.
La pérdida de agua obedece a que la explotación en el salar es realizada por bombeo, de tal manera que la salmuera rica en litio asciende del subsuelo a la superficie, para luego ser depositada en piscinas. Allí, el litio es obtenido mediante evaporación, lo que representa la pérdida del 90% de agua en la atmósfera.
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“Las mediciones indican que en el salar de Atacama, el bombeo de salmuera rica en litio ocurre a una tasa mayor que la de recarga de los acuíferos”, explica el doctor Francisco Delgado, el principal autor de la investigación, argumentando por qué el hundimiento del terreno del salar o subsidencia —en términos técnicos— es un problema serio.
En el salar de Atacama, donde se encuentra la explotación más competitiva de litio en el mundo, según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), solo dos compañías se dedican a la extracción de este mineral, la estadounidense Albemarle y la chilena SQM.
Lo cierto es que gracias al potencial que tiene Chile en la extracción de Litio, 88 empresas enviaron sus propuestas al Gobierno para ser partícipes de esta actividad, como confirmó la ministra de de Minería, Aurora Williams, el pasado 9 de julio, que espera tener nuevos proyectos en marcha en 2026.
Si bien los nombres de las compañías no fueron revelados, lo cierto es que 60 tienen domicilio en Chile, mientras que el resto vienen de afuera, cuatro de ellas de Australia, el mayor productor de litio en 2023.
Chile, el principal integrante del triángulo del litio en Sudamérica
Chile es el segundo mayor productor de litio en el planeta, mineral que está siendo utilizado especialmente para la producción de baterías de vehículos eléctricos y artículos electrónicos, aunque también está siendo probado en la industria cerámica y de vidrios, solo que en menor medida.
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Ahora bien, no es el único país de Sudamérica con potencial productor, sino que se suma a Argentina y Bolivia, integrando un triángulo “que concentra más del 53% de los recursos mundiales de litio y cerca del 85% de los depósitos de salmueras”, según el informe Perspectivas de desarrollo de las cadenas de valor relacionadas con el litio en Chile y América del Sur, elaborado por la Cepal.
Solo en 2023, Chile produjo 44.000 toneladas de litio, que en contraste con lo hecho por Australia (88.000 toneladas) parece poco, pero que toma importancia si se compara con quienes le siguen: China (33.000 toneladas), Argentina (9.600 toneladas), Brasil (4.900 toneladas) y Canadá (3.400). Por otra parte, respecto al país de Oceanía, tiene 3′200.000 toneladas más de reserva.
El poder de Chile en el triángulo del litio y el mercado internacional ahora mismo proviene de la extracción en el salar de Atacama, no obstante, tiene dos proyectos pendientes en el salar de Maricunga, a falta de su aprobación medioambiental, y un potencial de productor sustentado en más de 56 salares a nivel nacional.
Bien lo dijo el ministro de Hacienda, Mario Marcel, dos meses atrás: “Hay espacio para la exploración de litio en lugares no considerados inicialmente”.