Bloomberg — El gigante del cobre Codelco está a punto de convertirse en un importante actor mundial del litio tras firmar una asociación que dará a la empresa estatal una participación mayoritaria en los preciados activos chilenos de salmuera de SQM (SQM/B).
El acuerdo definitivo anunciado el viernes ratifica un acuerdo preliminar forjado entre ambas firmas a finales del año pasado. El acuerdo es un pilar de la agenda del presidente chileno, Gabriel Boric, para tener un mayor control estatal en activos clave de litio, al tiempo que se impulsa la producción del metal para baterías en la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles.
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El proveedor de litio número 2 del mundo, SQM, renunciará a una participación mayoritaria en sus activos en el salar de Atacama a cambio de tres décadas más de operaciones en una de las fuentes de litio más ricas del mundo. Su contrato actual expira en 2030.
¿Qué sigue tras el acuerdo Codelco-SQM?
El acuerdo despeja el camino para que la nueva asociación público-privada aumente la producción en la operación de Atacama de menos de 200.000 toneladas métricas a 300.000 toneladas, dando así a los fabricantes de baterías mayores garantías sobre el futuro suministro de una materia prima clave.
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La superabundancia mundial de litio que hizo bajar los precios sigue abriéndose camino a través de las cadenas de suministro, pero SQM espera que los compradores vuelvan al mercado y prevé que la demanda aumente un 20% este año.
La asociación tendrá la forma de una sociedad conjunta, en la que Codelco tendrá la mitad de las acciones más una. El control operacional estará en manos de SQM hasta 2030, y luego de Codelco hasta 2060.
Pero las celebraciones por el acuerdo definitivo se ven mitigadas por los obstáculos que podrían surgir antes de su implementación el próximo año. Como dijo el presidente de Codelco, Máximo Pacheco, en el comunicado del viernes, aún quedan varios hitos por alcanzar antes de que esta asociación entre en funcionamiento.
Entre estos se incluye un proceso de consulta indígena, así como la obtención de permisos. El aumento de la producción provendría de mejoras de eficiencia y nuevas tecnologías, más que de una mayor extracción de salmuera.
Los dos nuevos socios también estarán a la espera de una decisión del regulador de valores de Chile después de que el segundo mayor accionista de SQM, Tianqi Lithium Corp., solicitara que el acuerdo se sometiera a votación de los accionistas, alegando que SQM no reveló términos clave durante el proceso de negociación. La empresa adquirió una participación del 22% en SQM por US$4.000 millones en 2018.
Los términos del acuerdo intentan abordar las preocupaciones planteadas por algunos legisladores, que dicen relación con que las actuales restricciones de participar en el directorio que afectan al principal accionista de SQM, Julio Ponce, y sus familiares directos también deberían reflejarse en el acuerdo de Codelco.
Si bien el documento publicado el viernes no nombra a Ponce, establece que los miembros del directorio de la nueva sociedad no pueden haber sido directores de Codelco o SQM por más de 10 años, lo que dejaría fuera al ex yerno del dictador Augusto Pinochet.
En defensa de las críticas de que el acuerdo favorecía a SQM, Pacheco ha dicho en los últimos meses que el Estado chileno recibirá inicialmente alrededor del 70% de los ingresos de la nueva producción, que aumentará al 85% en 2031.
Algunos analistas y políticos han afirmado que la incursión de Codelco en el sector del litio supone una distracción en sus esfuerzos de recuperación de las minas de cobre, cuya producción ha caído a mínimos de un cuarto de siglo. La decisión de que la cuprífera estatal ingrese al negocio del litio fue ideológica, según Juan Carlos Guajardo, director de la consultora Plusmining. Una mejor opción podría haber sido realizar una licitación para los activos una vez que expire el contrato de SQM, señaló.
La Administración de Boric también busca abrir nuevas áreas a la minería del litio después de que el sistema de cuotas de producción de Chile sufriera una disminución de su participación en el mercado mundial en los últimos años. Las autoridades también están ofreciendo precios preferenciales del litio semiprocesado a las empresas que se comprometan a seguir procesándolo en Chile.
El Gobierno también favorece nuevos procesos de extracción que devuelvan la salmuera a los lagos subterráneos una vez extraído el litio, en un intento de abordar las preocupaciones medioambientales de las comunidades locales y los inversionistas. Estas técnicas aún se están probando en Chile y pueden requerir más energía y agua que el rentable método de evaporación que se emplea actualmente.
Codelco y la otra minera estatal chilena, Enami, también buscan socios para desarrollar proyectos de litio. El único otro productor actual de Chile, Albemarle Corp, tiene un contrato vigente hasta 2043.
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