Bloomberg — Chile, que alberga las más grandes reservas de litio del planeta, afirma que las compañías de baterías y metales de Japón figuran entre los inversionistas de Asia que desean obtener un acceso privilegiado y a largo plazo a este mineral, ofreciendo a cambio un valor añadido a esta materia prima y la transferencia de conocimientos técnicos.
Como gran potencia minera, el país quiere atraer a compañías que le faciliten el desarrollo de sus actividades de procesamiento y manufactura. El pasado mes de abril, otorgó al fabricante de VE chino BYD Co. acceso a precios privilegiados por el carbonato de litio que produce SQM, que ocupa el segundo lugar en la producción global de este mineral, para utilizarlo en una planta de cátodos que se va a instalar en el norte de Chile.
El año que viene habrá más contratos de compra de litio, procedentes de la mina chilena de Albemarle Corp. Si bien el contrato de producción de SQM vence en 2030, el de Albemarle tiene vigencia hasta 2043, lo que aporta mayor seguridad a los licitantes en cuanto a precios preferentes y apunta a un proceso de mayor competitividad, según declaró el ministro de Economía de Chile, Nicolás Grau.
“Los fabricantes de baterías desean ser parte del proceso de extracción de la minera, y el único motivo es la certeza del suministro”, explicó Grau durante una entrevista en Tokio, donde lidera una gira que también le llevará a Corea del Sur, para luego dirigirse a China junto a su presidente, Gabriel Boric. “Es mucho más simple. Ya no tendrán que esperar 3 o 5 años para obtener litio”.
Tras reuniones con Sumitomo Corp., Mitsui & Co. y Sojitz Corp., entre otros involucrados en la cadena de suministro de baterías y vehículos eléctricos, Grau dijo que las empresas japonesas estaban “bastante interesadas” en invertir.
Los mayores productores de baterías y fabricantes de automóviles de Japón han estado invirtiendo fuertemente en el desarrollo de baterías de próxima generación mientras compiten con Tesla Inc. (TSLA) de Elon Musk y BYD, ambos pioneros en el cambio de la industria automotriz mundial hacia vehículos eléctricos de cero emisiones.
Panasonic Holdings Corp. dijo que está avanzando en la creación de la primera cadena de suministro de baterías de iones de litio de Canadá para vehículos eléctricos fabricados en América del Norte. Funcionarios japoneses y canadienses se reunieron la semana pasada en Ottawa para firmar un pacto sobre las cadenas de suministro de vehículos eléctricos.
Cuando se le preguntó sobre los esfuerzos para atraer inversiones tanto de China como de naciones alineadas con Estados Unidos, que busca diversificar su cadena de suministro de energía limpia y con quien Chile tiene un acuerdo de libre comercio, Grau dijo que el país veía su enfoque agnóstico como una ventaja.
Chile, el mayor país productor de cobre y el segundo proveedor de litio, ha tratado de aprovechar al máximo la creciente demanda de materiales para baterías, pero en ocasiones ha sacudido a los mercados. Un plan anunciado a principios de este año por el gobierno de Boric esbozaba propuestas para que el estado adquiriera una participación mayoritaria en las operaciones de litio consideradas estratégicamente significativas, con el doble objetivo de impulsar la producción y hacer que la extracción sea más sostenible.
Aún así, el gobierno ha dicho que respetará los contratos existentes de SQM y Albemarle, las dos únicas mineras de litio en Chile, y permitirá que las empresas privadas retengan el control de proyectos en áreas no estratégicas. La licitación por contratos de exploración está programada para el próximo año una vez que las autoridades identifiquen nuevas áreas de producción.
A sólo siete años de su contrato, SQM inició conversaciones con la estatal Codelco para un nuevo acuerdo bajo el modelo público-privado. En cualquier acuerdo, Codelco adquiriría una participación mayoritaria, pero lo ideal sería que las dos empresas formaran una empresa conjunta en la que “participaran de manera similar en la operación”, dijo Grau. Ambas partes tienen interés en llegar a un acuerdo para evitar una pausa, dijo.
El ministro desestimó las preocupaciones de que a pesar de las ventajas de costos de Chile (el litio de los depósitos de salmuera se procesa más fácilmente para convertirlo en carbonato de litio) otros países han logrado avances más rápidos en capitalizar la creciente demanda, incluida Australia.
“Necesitamos atraer a las personas adecuadas”, dijo Grau. “En nuestra opinión, no se trata de una competencia con otros países, sino de cómo hacerlo bien, de cómo atraer a las personas adecuadas para que podamos aprovechar la enorme oportunidad que tenemos”.
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