Bloomberg — Chile, sede de las mayores reservas mundiales de litio, confía en que los inversores competirán por licencias para perforar nuevos yacimientos, incluso en medio de un empeoramiento de la sobreoferta mundial que está exprimiendo la industria del metal para baterías.
“Estamos convencidos de que hay interés”, dijo la ministra de Minería, Aurora Williams, en una entrevista el miércoles, un día antes de que Chile advirtiera de que la sobreoferta mundial aumentará este año, a pesar de algunos recortes en la industria.
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Las empresas tienen hasta el 31 de enero para solicitar directamente contratos mientras el gobierno busca abrir nuevas áreas a la minería del litio. Las autoridades ya han iniciado procesos de consulta indígena para salinas aún sin explotar. También se están ofreciendo al sector privado otros yacimientos de arcilla y geotérmicos.
Las nuevas zonas, identificadas en parte a partir de las manifestaciones de interés de posibles licitadores, forman parte de los esfuerzos del gobierno por impulsar la producción bajo un modelo público-privado. Chile, primer productor de litio después de Australia, apuesta por que los inversores adopten una visión a largo plazo sobre la fortaleza de la demanda de vehículos eléctricos a medida que los precios se estabilizan tras una fuerte caída.
Aún así, el exceso de oferta en el mercado aumentará este año a medida que se ralentice la demanda china, según un informe publicado el jueves por la agencia chilena Cochilco, que también citaba la amenaza de unos aranceles estadounidenses radicales.
En la actualidad, solo dos empresas producen litio en Chile -SQM y Albemarle Corp- a partir de un único salar. Se espera que eleven la producción nacional un 7% este año, hasta 305.000 toneladas métricas, según estimaciones de Cochilco.
Según el modelo gubernamental para el sector, el Estado tomará una participación mayoritaria en las operaciones consideradas estratégicamente importantes, mientras que permitirá a las empresas privadas mantener el control de los proyectos en zonas no estratégicas. El objetivo es duplicar con creces la producción durante la próxima década.
Se espera que las autoridades concedan pronto a Enami una licencia de explotación de litio, allanando el camino para que la empresa estatal chilena consiga socios para desarrollar el proyecto. Otra empresa minera estatal, Codelco, está buscando un socio para el proyecto de litio Maricunga. Williams declinó hacer comentarios sobre esos procesos.
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Fundición de cobre
Las empresas estatales también están trabajando en proyectos separados de fundición de cobre: Enami está estudiando una importante modernización de su planta cerrada, mientras que Codelco está trabajando en una propuesta para desarrollar una nueva fundición con capital privado.
El enfoque del Ministerio de Minería es el proyecto de modernización de Enami, que está avanzando a través de la evaluación ambiental, dijo Williams. Declinó hacer comentarios sobre la iniciativa de Codelco, aparte de decir que encajaría en el objetivo de mantener o aumentar la capacidad de fundición en Chile.
Construir fundiciones tiene poco sentido comercial en estos momentos dada la abundancia de capacidad china. Pero hay factores de sostenibilidad y geopolíticos en juego, ya que las naciones buscan aumentar su presencia en las cadenas de suministro de baterías en respuesta al dominio de China.
El gobierno chileno también espera que las tres fundiciones existentes de Codelco sigan siendo viables, incluida la casi centenaria planta de Potrerillos, dijo Williams.
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