Bloomberg — El presidente boliviano, Luis Arce, prometió priorizar las importaciones de combustible y el pago de la deuda mientras enfrenta la escasez de dólares que ha llevado a la nación andina al borde del caos.
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En una entrevista en La Paz el miércoles, el líder socialista describió los problemas económicos de Bolivia como una escasez temporal de divisas que se aliviará a medida que entren en funcionamiento nuevas inversiones para compensar la caída de las exportaciones de gas natural.
El país, de 12 millones de habitantes, está sumido en una crisis desde que el banco central casi se quedó sin reservas de divisas el año pasado, lo que provocó el colapso de su paridad con el dólar. En medio de la escasez y la aceleración de la inflación, Arce enfrentó en junio una rebelión militar de corta duración en la que un grupo de soldados irrumpió en el palacio presidencial.
“El problema de Bolivia es una crisis temporal de dólares. Eso es lo que está faltando”, dijo Arce, sentado debajo de un retrato gigante de 15 revolucionarios, entre ellos Emiliano Zapata, Fidel Castro y Hugo Chávez.
Los nuevos proyectos ayudarán a que la economía dé un giro, incluida una acería estatal que comenzará a producir este mes, mientras que el aumento de la producción agrícola reducirá la dependencia de las importaciones, dijo. Los incentivos para las grandes empresas extranjeras de petróleo y gas impulsarán la perforación, mientras que la compañía nacional de gas comenzará a producir en un “megacampo” recientemente descubierto a partir de 2026, agregó.
En medio de la escasez de dólares, Arce aconseja a los bolivianos que envían dinero al exterior que utilicen criptomonedas en lugar de los escasos billetes verdes. También acusó a los opositores en el Congreso de “sabotaje” por bloquear la aprobación de unos US$1.000 millones en préstamos extranjeros que, según él, podrían haber evitado la situación actual.
Si Arce no logra superar la crisis financiera, desestabilizará aún más una región que sufre inestabilidad política, malestar social y una creciente inseguridad. En otras partes de los Andes, las bandas de narcotraficantes han sumido a Ecuador en un caos violento, Perú sufre un aumento de la delincuencia, mientras que los grupos armados ilegales capturan más territorio en Colombia.
“Situación complicada”
Arce, economista de 60 años formado en el Reino Unido, dijo que la caída de la producción de gas natural es la raíz de las dificultades actuales de la economía. Al mismo tiempo, el consumo interno de combustibles para motores y gas natural ha aumentado y, en 2022, el país se convirtió en un importador neto de energía por primera vez en décadas.
“Realmente, nosotros estamos en una situación complicada porque nos estamos viendo en la necesidad de importar cada vez más volúmenes, y a precios más altos”, dijo Arce.
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Como resultado, las reservas extranjeras de Bolivia se redujeron a US$1.900 millones en agosto, un 90% menos que una década antes. Y de esa cantidad, solo US$153 millones estaban en efectivo y la mayor parte del resto en oro, que no se puede vender legalmente.
Los bonos en dólares de Bolivia con vencimiento en 2028 actualmente rinden un 24%, un nivel preocupante que indica que los operadores ven un alto riesgo de default. A pesar de esto, Arce dijo que los tenedores de bonos no tienen nada que temer. Elogió su propio historial de pago constante de la deuda desde que se convirtió en ministro de Economía y Finanzas en 2006.
“Hemos priorizado el pagamento de la deuda externa”, dijo Arce. “Nosotros seguimos pagando. No hay quejas”.
Rival político
Las dificultades de Arce se han visto agravadas por su ruptura con su antiguo mentor, el expresidente Evo Morales, que se convirtió en el primer presidente indígena de Bolivia en 2006. Eso también provocó la fractura del partido socialista gobernante, privando al gobierno de su mayoría en el Congreso. Morales es ahora el principal rival de Arce de cara a las elecciones presidenciales del próximo año, aunque todavía no está claro si podrá presentarse legalmente.
Arce no muestra muchas señales de querer alejarse del modelo económico estatal que Bolivia ha seguido desde que Morales ganó la presidencia y nacionalizó la industria del gas natural. El Estado está liderando en las industrias del litio, los biocombustibles y el acero, en las que quiere diversificar la economía.
Con el déficit fiscal que el gobierno prevé alcanzará casi el 8% del producto interno bruto este año no le resulta fácil darse el lujo de subvencionar el diésel, que el año pasado costó unos US$1.700 millones. Sin embargo, eliminarlos es políticamente difícil, especialmente en un año previo a las elecciones. Arce dijo que los biocombustibles pueden ayudar a solucionar el problema.
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El gobierno puso en funcionamiento este año su primera planta de biodiésel alimentada con soja y en diciembre comenzará a funcionar otra. En 2026, comenzará a funcionar una instalación más grande que puede convertir aceite de cocina y una variedad de materias primas en combustible para motores.
Arce dijo que estas tres plantas pueden sustituir el 60% de las importaciones de diésel en 2026.
Mientras tanto, Arce indicó que recurrirá a aliados para buscar condiciones favorables para la importación de diésel. Mencionó a Rusia como socio estratégico de Bolivia, que además es una gran potencia petrolera.
“Pero no es solamente Rusia. Estamos tocando las puertas de varios países amigos para que podamos tener la cantidad suficiente de diésel y de gasolina”, afirmó.
Atribuyó la escasez en las estaciones de servicio en los últimos meses a los mares agitados en la costa del Pacífico que dificultaron la descarga de los buques tanque en los puertos chilenos, y dijo que los suministros volverán a la normalidad.
Repunte del petróleo y el gas
Arce dice que el sector de petróleo y gas está a punto de recuperarse debido a las inversiones de la estatal YPFB.
Los 1,7 billones de pies cúbicos de gas descubiertos en el yacimiento de Mayaya están aislados de la red de gasoductos del país, pero Arce dijo que YPFB podría reducir los costos enviando el combustible directamente a Brasil, un consumidor histórico de gas boliviano que está buscando más suministros.
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La producción de gas natural de Bolivia pronto entrará en un nuevo período de crecimiento, afirmó. El país tiene una de las mayores participaciones gubernamentales (la combinación de impuestos y regalías) de cualquier productor de petróleo y gas. Como resultado, las empresas extranjeras se han mostrado reacias a invertir.
Arce dijo que está tratando de cambiar esto fomentando la recuperación secundaria, o técnicas para extraer petróleo y gas adicional de campos más antiguos donde la producción ha disminuido.
“Hemos empezado hace tiempo ya a reunirnos con las empresas petroleras para plantearles un programa de incentivos”, dijo. “Para que puedan sacar todo”.
Litio, acero
El litio es otro de los temas centrales. Si bien Bolivia posee los mayores recursos del mundo del metal para baterías, aún no se han explotado en cantidades significativas debido a problemas de pureza, infraestructura deficiente y una historia de agitación política y social.
Arce apuesta por una nueva técnica que consiste en extraer litio directamente de la salmuera en lugar de dejarlo evaporar en estanques gigantes. El gobierno está recurriendo a empresas rusas y chinas en un intento por lograr una producción comercial a gran escala en las nuevas plantas. La semana pasada, se firmó el primer contrato con el grupo ruso Uranium One. Otros acuerdos se firmarán “muy pronto” con CATL Brunp & CMOC (CBC) de China y Citic Guoan, dijo.
El gobierno también tiene previsto inaugurar este mes una fábrica de acero en Mutún, en el departamento de Santa Cruz, que utilizará mineral de hierro de uno de los yacimientos considerados más grandes del mundo. Bolivia contrató a la empresa china Sinosteel Equipment & Engineering Co. para construirla por más de US$500 millones.
“Estamos armando una economía diversificada de base amplia”, afirmó Arce. “Ya no solo queremos depender del gas”.
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