Bloomberg — En el fino aire de El Alto, apenas debajo de la línea de las nieves de los Andes, los ciudadanos tratan de encontrar gangas entre los puestos que venden zapatos a bajo precio, textos para la escuela, utensilios para la cocina o ropa falsa.
Los signos de la incipiente crisis financiera boliviana no son tan difíciles de percibir en el día de mercado de la ciudad situada a mayor altitud del mundo, donde los compradores están comenzando a sentir el apretón tras el desplome de la paridad de la moneda nacional con el dólar y la consiguiente escalada de los precios.
“Todo está en alza, incluyendo los productos nacionales”, comenta Rocío Sarmiento, desde su puesto de venta de bocadillos en El Alto. La actividad era lenta.
La economía boliviana, que a comienzos de este siglo fue una de las que más creció en Latinoamérica, se está paralizando.
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Este país de 12 millones de habitantes se enfrenta a una tormenta financiera largamente gestada, originada por el final del boom del gas natural y por la incapacidad del país para capitalizar sus cuantiosas reservas de litio.
Esto está avivando un conflicto entre el presidente Luis Arce y su predecesor presidencial, Evo Morales, quien está compitiendo por regresar incluso frente a un fallo de la Corte Constitucional de 2023 que le impide buscar otro mandato.
El deterioro de las perspectivas económicas plantea una amenaza al control de Arce en el poder, a medida que la escasez de divisas comienza a congelar el comercio exterior.
Esto está resonando en todo el país, desde la capital, La Paz, en las llanuras altas hasta la cuenca del Amazonas, provocando ondas de choque en granjas, minas y proveedores de atención médica.
Jimena Ugrinovic, cuya familia importa fertilizantes, pesticidas y maquinaria agrícola, dice que ya no puede conseguir fácilmente dólares para pagar a tiempo a los proveedores de China, India e Israel. Esto amenaza con afectar a los productores de soja y carne vacuna que han impulsado gran parte del reciente crecimiento económico del país.
“Somos el primer eslabón de la cadena de producción”, dijo, hablando desde la provincia de Santa Cruz, en las fértiles tierras bajas tropicales de Bolivia. “Si no podemos importar, no habrá agricultura. Es tan simple como eso.”
La agitación en Bolivia es un nuevo golpe para la alguna vez dinámica región andina, que estuvo entre las de mejor desempeño entre los mercados emergentes a principios de siglo, pero que ahora está sumida en un crecimiento débil, un estancamiento legislativo y el descontento popular, desde Colombia hasta Chile.
El sistema político del vecino boliviano, Perú, está contra las cuerdas, Argentina se encuentra en las primeras etapas de una terapia de choque experimental para hacer frente a una inflación cercana al 300%, mientras que al noreste, Ecuador está lidiando con dos crisis económicas y de seguridad.
Los problemas en casa están fortaleciendo las perspectivas de Morales, de 64 años, un ex pastor de llamas que llegó a convertirse en el primer presidente indígena de Bolivia en 2006. Sus primeros éxitos lo convirtieron en un ícono del socialismo latinoamericano, pero se vio obligado a dimitir en 2019 después de una disputada elección.
Morales está planeando un regreso al poder después de una pelea con Arce, de 60 años, un economista educado en el Reino Unido que alguna vez fue su protegido.
La combinación de agitación económica con una enconada división en el partido gobernante crea potencial para el malestar en una nación históricamente turbulenta que ha tenido casi 200 golpes y revoluciones desde que obtuvo su independencia de España hace dos siglos, y donde los cultivadores de coca, mineros, maestros y otros Los sindicatos suelen organizar protestas perturbadoras.
“La gente que está apoyando a Morales va a buscar muchos pretextos para salir a las calles”, advirtió Jerges Mercado, congresista leal a Arce.
Esas dos corrientes, política y económica, se fusionan en El Alto, un bastión de los socialistas gobernantes y el mayor premio para ambas facciones del partido mientras luchan por el control de los sindicatos revolucionarios y las organizaciones indígenas antes de las elecciones del próximo año.
La ciudad de aproximadamente un millón de habitantes comienza en el borde del cañón donde se encuentra la capital y se está expandiendo rápidamente a través de las tierras altas áridas y prácticamente desprovistas de árboles conocidas como el Altiplano, a 4.150 metros (13.600 pies) sobre el nivel del mar.
El Alto es la ciudad indígena más grande de Bolivia y gran parte de la población está empobrecida: los ricos viven a casi 3.000 pies montaña abajo, donde hace más calor. Un sistema de teleférico ordenado por Morales cuando estaba en el poder une la ciudad con la sede del gobierno en el centro de La Paz, así como con los barrios ricos.
“El Alto será clave para que la próxima administración pueda lograr algo”, dijo Ignacio Renán Cabezas, un aliado de Morales que representa el área en el Congreso.
Una encuesta nacional encontró que Arce tiene aproximadamente el doble de apoyo que Morales dentro del partido gobernante en su conjunto.
Pero es probable que el respaldo del presidente disminuya si el gobierno ya no puede darse el lujo de subsidiar fuertemente los alimentos y el combustible, o si la escasez de dólares aviva la inflación.
Ya hay señales de que eso está sucediendo en el principal mercado de El Alto, donde las mujeres que hacían sus compras semanales vestían bombines, mantones tradicionales y faldas plisadas de colores brillantes.
Sarmiento, en el puesto de bocadillos, dijo que ahora está pagando 30 bolivianos (US$4,30 al tipo de cambio oficial) al por mayor por un paquete de galletas importadas que costaba 24 bolivianos (US$3,48 cambio actual) hace un año. Otros productos, incluida la Coca Cola, también han subido de precio, dijo.
Una licuadora ahora cuesta 210 bolivianos (US$30,39), mientras que el año pasado costaba unos 175 (US$25,33), según otro dueño de una tienda. Una tetera fabricada por Royal Philips NV ha subido de 140 (US$20,26) a 185 bolivianos (US$26,77).
Los supermercados subsidiados de Bolivia tienen imágenes del presidente sonriendo en la entrada, un símbolo del beneficio del gobierno para la gente que está dentro.
Los subsidios a los productos básicos más el tipo de cambio fijo han ayudado a que Bolivia tenga una inflación más baja que la de Alemania y Japón en los últimos años, un logro importante en un momento en que los precios se disparaban en la mayor parte de América Latina.
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Pero ahora que muchos importadores luchan por conseguir dólares o tienen que comprarlos a un precio elevado, el mayor logro de Arce podría estar en riesgo.
En los supermercados estatales, las autoridades han logrado hasta ahora mantener bajo control los precios de productos de producción local como arroz, pasta y fruta. Los precios al consumidor aumentaron sólo un 2,1% el año pasado.
“La canasta de inflación rastrea los bienes en gran medida subsidiados por el gobierno, lo que mantiene la medición oficial de la inflación bastante baja”, dijo Christopher Dychala, quien cubre Bolivia para Fitch Ratings.
Oficialmente, la vinculación monetaria todavía existe. Pero el año pasado surgió un mercado negro de dólares, ya que el banco central se quedó casi sin billetes verdes para suministrar al tipo de cambio oficial. En los últimos meses, la creciente tensión financiera se ha reflejado en el aumento de las comisiones cobradas por los bancos por enviar dinero al extranjero.
Estos aumentaron a casi el 30% en febrero desde aproximadamente el 2% del año anterior, según Marcelo Olguín, director de la Cámara Nacional de Exportadores en La Paz. Los bancos compran dólares al tipo fijado por la oferta y la demanda, pero se ven obligados a venderlos al nivel fijado por el banco central.
Se las arreglaron para cuadrar ese círculo aumentando las comisiones, hasta que el gobierno las limitó al 10%, cerrando efectivamente una laguna que había permitido que el mercado funcionara.
En la práctica, esto significa que al tipo de cambio actual del mercado paralelo de alrededor de 8,3 por dólar, es imposible vender billetes verdes excepto con pérdidas.
Los bancos han encontrado otra solución: cobrar una comisión para supervisar los acuerdos directos entre importadores y exportadores, aunque eso también puede no durar, ya que el gobierno está decidido a poner fin a los intentos de eludir sus reglas.
Algunos importadores también han estudiado la viabilidad de comprar moneda directamente a los exportadores a través de bancos en Panamá o Estados Unidos.
“Es probable que el mercado salga del sistema”, dijo Olguín.
El Ministro de Finanzas, Marcelo Montenegro, dijo que espera que el tipo de cambio regrese con el tiempo al nivel fijado por el banco central a medida que la economía supere su escasez temporal de liquidez.
“Todo el mundo está de acuerdo en que este es un problema de liquidez y no de solvencia”, dijo en una entrevista en marzo en La Paz.
Gran parte del sólido desempeño económico de Bolivia bajo Morales se debió a un auge en las exportaciones de gas natural, que ahora están en fuerte caída. En 2022, el país se convirtió en importador neto de energía por primera vez en décadas.
Durante años, las autoridades bolivianas no han logrado controlar el déficit fiscal ni invertir lo suficiente en exploración de gas, con la esperanza de que tarde o temprano los vastos depósitos de litio del país generarían un tsunami de dinero que los rescataría.
Pero ahora ha llegado la crisis tan esperada y el país todavía no produce el metal para baterías en cantidades significativas, incluso si su precio no se hubiera desplomado. Mientras tanto, Australia, Chile y Argentina están sacando provecho del auge de los vehículos eléctricos.
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El gobierno no quiere recortar los subsidios el año anterior a las elecciones, pero con un déficit fiscal de más del 7% del producto interno bruto se está quedando sin formas de financiarse.
Los bonos soberanos en dólares de Bolivia se cotizan a niveles difíciles, con un rendimiento superior al 20%, lo que efectivamente aisla al país de los mercados crediticios globales.
El gobierno tampoco puede pedir prestado fácilmente a prestamistas multilaterales, ya que la ruptura con Morales ha privado efectivamente a Arce de la mayoría en el Congreso necesaria para aprobar préstamos del exterior.
Varios funcionarios del banco central involucrados en operaciones externas y gestión de reservas renunciaron recientemente cuando la institución recurrió a una medida que parecía desesperada tras otra.
Cuando gastó el dinero acumulado durante la bonanza del gas natural de 2005-2014, el banco vendió sus derechos especiales de giro al Fondo Monetario Internacional y casi todo el oro que pudo legalmente. También comenzó a ofrecer bonos en dólares a nivel local, con la esperanza de lograr que los ahorristas se deshagan de los dólares escondidos en casa.
Al 31 de diciembre, última fecha para la que publicó cifras, el banco tenía US$166 millones en efectivo, suficiente para pagar sólo unos días de importaciones. Con esto tiene que hacer pagos de la deuda de Bolivia y también pagar las importaciones de combustible.
El país evitó por poco una crisis financiera en 2023 al aprobar una ley que permitía al banco central vender aproximadamente la mitad de sus reservas de oro. Seis meses después, ya se había gastado casi todo: al final del año al banco sólo le quedaban 23,5 toneladas de oro y la ley dice que esta cifra no puede bajar de 22 toneladas.
Hasta ahora, la crisis financiera ha afectado principalmente a las empresas dedicadas al comercio exterior. Pero cuando la gente común sienta aumentos grandes y sostenidos en los precios al consumidor, comenzarán a protestar, dijo Jaime Dunn, un consultor financiero con sede en La Paz.
“La economía es lo que va a crear una presión social y política muy fuerte”, dijo Dunn. La administración de Arce está decidida a mantener costosos subsidios y está concentrando todos sus esfuerzos en tratar de controlar los precios. Esto se debe a que, políticamente, la inflación es “un arma de destrucción masiva”, dijo.
De cara a las elecciones del próximo año, un escenario posible es una lucha a tres bandas entre dos socialistas (Evo Morales y Arce) y un conservador. Cualquiera que sea la alineación de contendientes, ahora es el peor momento para añadir inestabilidad política a la incertidumbre económica.
Sin embargo, en enero, miles de manifestantes partidarios de Morales abandonaron sus granjas en la región cocalera del Chapare y otras áreas, bloquearon carreteras con piedras y se enfrentaron con la policía.
Acusaron a Arce de conspirar con los magistrados de la Corte Constitucional para impedir que Morales se presentara a las elecciones. Según el Ministerio de Finanzas, los disturbios costaron a la economía mil millones de dólares.
Esto podría ser sólo el comienzo, ya que aún no está claro si los obstáculos legales impedirán que Morales busque otro mandato.
“Millones de nosotros nos movilizaremos si intentan excluir a nuestro hermano Evo de las elecciones”, dijo Cabezas, el congresista de El Alto. “Nos van a ver en las calles”.
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