Buenos Aires — Arcadium Lithium, la principal productora de litio en Argentina tras la fusión de Livent y Allkem, anunció que ralentizan el ritmo de las expansiones de los proyectos debido a las condiciones actuales del mercado y al desafío que representan los precios. Esa decisión impactará a los proyectos en el norte argentino.
Paul Graves, CEO de Arcadium Lithium, anunció que reducirán la producción de espodumeno, mineral que se extrae de la mina de Mt. Cattlin en Australia, con el objetivo de concentrar esfuerzos en los proyectos de Argentina y Québec (Canada).
Aún así, los proyectos que la empresa tiene en Catamarca y Jujuy no estarán ajenos a los ajustes de la compañía en los montos de inversión y a los esfuerzos para “mejorar la eficiencia”.
En diálogo con los inversores, Graves adelantó que en 2024 esperan invertir entre US$225 millones y US$325 millones de capital de crecimiento en Argentina. Según el ejecutivo, es inferior a lo que habría que gastar para poner en marcha la expansión de la Fase 1B de 10.000 toneladas de carbonato de litio en el proyecto Fénix (prevista para la segunda mitad de 2024) y lograr la primera producción de Sal de Vida en 2025.
“Es probable que retrase los primeros volúmenes de expansión entre 6 y 9 meses”, dijo Graves.
Arcadium Lithium en Argentina
La merma en el ritmo previsto para la expansión de los proyectos en Argentina “ayudará a optimizar mientras se identifican plenamente las sinergias de capital”, informó la compañía.
Dos de los tres proyectos que actualmente producen litio en Argentina pertenecen a Arcadium Lithium. Uno es el proyecto Fénix (Catamarca, originalmente de Livent), en proceso de ampliación. Otro es el de Olaroz (Jujuy, originalmente de Allkem), también en proceso de ampliación.
La empresa es dueña de otros dos proyectos: Sal de Vida, en el Salar del Hombre Muerto, cercano al proyecto Fénix y en proceso de construcción; Cauchari, cercano al proyecto Olaroz y en la etapa previa a la construcción.
Resultados y perspectivas
Durante el último trimestre del 2023, los ingresos de la compañía cayeron a US$181,8 millones frente a los US$219,4 millones del año anterior. Para el 2024, la empresa proyecta un aumento del 40% en la producción de carbonato de litio (LCE) e hidróxido de litio. Y espera ingresos por US$1.250 millones si el precio medio del mercado del litio es de US$15 por kilogramo de LCE y de US$1.900 millones si el precio medio de mercado es de US$25 el kilogramo.
“Está claro que muy pocos proyectos de expansión del litio tienen sentido desde el punto de vista económico a los precios actuales del mercado”, dijo Graves.
Y ahí está la clave en la cual Graves cree que se llegará a un piso en el precio: “Cuanto más tiempo se mantengan los precios cerca de estos niveles, mayor será el impacto en la futura escasez de suministro”.
Por lo cual, y al igual que en 2022, “esto aumentará la probabilidad de un rápido incremento de los precios futuros del litio, aunque la complejidad de la cadena mundial de suministro de baterías hace que tanto el momento como el alcance de dicho incremento sean difíciles de predecir.”
Los precios spot del litio, que representan a cerca del 20% de este mercado, alcanzaron los US$80.000 la tonelada a finales del 2022 y cayeron a US$20.000 la tonelada a diciembre último.
Arcadium Lithium espera un gasto de capital de crecimiento de US$450 millones a US$625 millones en 2024 con un gasto de capital de mantenimiento adicional de US$100 millones a US$125 millones.
De esta forma proyecta un ahorro en costos de entre US$60 millones y US$80 millones producto de las sinergias realizadas entre las empresas fusionadas para eficientizar recursos.
