Buenos Aires — La fusión “de iguales” entre la estadounidense Livent (LTHM) y la australiana Allkem, aún pendiente de aprobación final, ubica a esta nueva compañía entre uno de los principales jugadores de la industria del litio en el mundo. Según las proyecciones que presentaron a los inversores, en 2027 serían el tercer productor de litio y derivados a nivel global.
Esta nueva empresa, que será conducida por el actual CEO de Livent, Paul Graves, le dará a la firma la capacidad de producir en roca, salmuera, de comercializar carbonato de litio, hidróxido de litio, espodumena y otras especialidades. Y de esta forma, “crear una cadena de suministro en América, teniendo en cuenta que los fabricantes de automóviles estadounidenses están buscando fuentes distintas de China”, en palabras de Graves.
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La producción estimada para 2027 alcanzaría las 248 toneladas de carbonato de litio equivalente, no deja de ser una proyección optimista. No obstante, la expansión en la cual se encuentran en sus distintas operaciones, permiten acercarse, al menos en capacidad instalada, a esa cifra. Con esas 248 toneladas en 2027, se ubicaría por detrás de Albemarle y SQM, los dos principales jugadores de este sector.
Estas proyecciones están basadas, en gran medida, en las operaciones que Livent y Allkem tienen en Argentina. Actualmente son las únicas dos empresas que producen litio en el país (hidróxido y carbonato) y esta fusión les dará un protagonismo exclusivo.
Actualmente producen en los proyectos Fenix, en el Salar de Hombre Muerto (Catamarca) y Sales de Jujuy, en Olaroz (Jujuy). A lo que sumaría un tercer proyecto, en construcción también en Catamarca (Sal de Vida). Los dos proyectos que hoy están en producción están también en proceso de ampliación de sus plantas, que se concretaría este año.
La fusión dispara nuevos horizontes para la empresa y la estrategia geopolítica tanto para las compañías como para las principales potencias del mundo. Estados Unidos superará ahora con creces el dominio sobre el litio argentino en comparación con China. Y obligará a la administración de Joe Biden a analizar con más apuro la posibilidad de avanzar en un acuerdo en el marco de la Inflation Reduction Act.
También se abrirá un nuevo espacio para discutir marcos regulatorios en Argentina, tras las discusiones respecto al precio de exportación y las regalías que ambas empresas aportan a las provincias y al país.
¿Cuánto producen Livent y Allkem en Argentina?
Según las presentaciones a los inversores de ambas empresas en 2022, Livent produjo el año pasado 20.500 toneladas de carbonato de litio equivalente y Allkem 13.959 toneladas de carbonato de litio.
Para este año, Livent proyecta la primera expansión de carbonato de litio por 10.000 toneladas para la segunda mitad del 2023 y la segunda expansión de 10.000 toneladas para principios de 2024.
Allkem informó en marzo que la construcción de la planta de litio de Olaroz Fase 2 alcanzó el 98,2%, con las actividades de puesta en marcha en curso y la primera producción prevista para el segundo trimestre de este año.
¿Qué pasará con las regalías e impuestos?
Durante el 2022 se elevaron diversas sospechas respecto a la presunta subfacturación de exportaciones por parte de Livent. Sospechas que se presentaron en la legislatura de Catamarca y también en la Aduana, y que surgían de la diferencia del precio de venta entre Livent y Allkem, precios que no son públicos por tratarse de contratos privados.
Según un funcionario del Gobierno nacional que pidió no ser identificado, esta fusión podrá ser una instancia para sentar a la administración pública y a las empresas para revisar los asuntos tributarios, desde la capacidad productiva y su peso relativo en ingresos de dinero.
Ante los inversores, al presentar los resultados del 2022, el CEO de Livent, Paul Graves, dijo que esperan “costos más elevados en 2023, aunque no lo suficiente para compensar la mejora del margen previsto”. “Los principales factores de aumento de costos son los pagos de regalías en Argentina, los costos de la puesta en marcha de nuevas unidades de producción y la inflación”.
Además, dijo que “en el caso de las regalías, el aumento se debe a un mayor precio medio de referencia del litio que se basan los cánones en 2023. Y para el porcentaje subyacente pagado para nuestro cálculo de regalías no ha cambiado y el precio de referencia está basado en un precio medio de exportación de Argentina y Chile”.
¿Cómo siguen las negociaciones con Estados Unidos?
La inflation reduction act, aprobada por el Congreso estadounidense, prevé subsidios de hasta US$7.500 para la compra de autos eléctricos que estén integrados por producción local o de países con acuerdos de libre comercio. También, se abre la posibilidad de alcanzar acuerdos bilaterales para que estén incluídos en la reglamentación. Actualmente Estados Unidos negocia este acuerdo con Japón y países de la Unión Europea.
“Argentina es un aliado estratégico de EE.UU. pero no cuenta con un tratado de libre comercio y por ende a priori no podría beneficiarse del IRA. Esto puede poner en desventaja a algunas empresas norteamericanas frente a las que se abastecen desde países con acuerdos comerciales con EE.UU.”, dijo a Bloomberg Línea Shunko Rojas, director de Quipu, firma de asesoramiento estratégico.
El embajador argentino en Estados Unidos, negocia la inclusión de Argentina en esa reglamentación. Se lo dijo a su par norteamericano, Marc Stanley, ante los empresarios que integran la AmCham.
La fusión Livent-Allkem es un estímulo y una presión para Estados Unidos. Livent proveé con litio producido en Argentina a empresas como General Motors y Tesla. Mientras que Allkem es socia en Olaroz con la japonesa Toyota Tsusho.
“Sería fundamental tanto para el país como para las empresas norteamericanas encontrar un mecanismo que permita acceder a beneficios como los de IRA, como lo está explorando la Unión Europea en este momento. Hay un claro alineamiento de intereses entre todas las partes interesadas y una oportunidad de beneficio mutuo tanto en términos geopolíticos como comerciales”, agregó Rojas.
Esta agenda se discutió este jueves en el marco de la primera reunión de la asociación para la Seguridad de los Minerales (MSP), una colaboración de 13 gobiernos para catalizar la inversión pública y privada en las cadenas de suministro de minerales críticos a nivel mundial.
Esta reunión tuvo un invitado especial: Argentina. La secretaria de Minería, Fernanda Ávila, hizo referencia a que el país es actualmente el principal proveedor de Estados Unidos y que con la IRA puede hacer que deje de serlo. El organizador del evento, José W. Fernández, secretario de Estado adjunto de Energía y Asuntos Económicos y Empresariales de Estados Unidos, difundió un comunicado en el cual anuncia avances en la colaboración entre Estados Unidos y Argentina.
