Buenos Aires — Estados Unidos entiende que Argentina va a ser uno de los principales proveedores de minerales críticos y estratégicos y no quiere que China le imponga las condiciones. Así lo dejó entrever este jueves José Fernández, subsecretario del Departamento de Estado de Estados Unidos, que llegó al país para firmar un Memorándum de Entendimiento (MdE) sobre Cooperación en Minerales Críticos.
En el memorándum, se incluye a Argentina como a colaborar, como invitado, de la Asociación para la Seguridad de los Minerales, una agrupación liderada por Estados Unidos que incluye a 14 países y a la Unión Europea.
Y en ese contexto, Fernández liderará este viernes un encuentro en el que participarán las provincias mineras argentinas, el Gobierno Nacional y empresas, para analizar el potencial de Argentina, el tercer país con más reservas de litio del mundo y con importantes reservas de cobre en la región de los Andes, que no son explotadas.
Ambos minerales son clave para la transición energética y Estados Unidos quiere asegurarse el recurso pero además advierte por las formas de China.
Así lo expresó Fernández en conferencia de prensa: “No abogamos por un corte de relaciones comerciales con China. Nunca lo hemos hecho. Estados Unidos tiene relaciones muy importantes comerciales con China. Lo que sí abogamos como país es que queremos que China compita con las mismas reglas. Que no roben propiedad intelectual. Que cumplan los mismos requisitos de transparencia y de cumplimiento con la legislación laboral, la legislación ambiental que los otros países. Que permitan, porque muchas de esas empresas son empresas estatales subvencionadas por el Estado, que nuestras empresas y las empresas de otros países puedan competir en un campo igual. Y que no usen su posición dominante en muchas industrias de una manera abusiva”.
Según Fernández, China intervino en la fuerte caída del precio del carbonato de litio, que a finales de 2022 se acercó a los US$80.000 por tonelada y hoy está debajo de los US$20.000. Esa caída afectó en las inversiones de las empresas. La estadounidense Arcadium Lithium (fusión entre Livent y la australiana Allkem), principal productora de litio en Argentina, ralentizó el desarrollo de sus proyectos de expansión en el país.
El funcionario de la Casa Blanca aseguró que China “está inundando el mercado de litio, de manera que hoy en día, desde el 2023 al 2024, el precio del litio ha bajado de 80 mil dólares por tonelada a 12 mil”. Fernández describió este suceso como una actitud “monopolista”. “¿Por qué hacen esto? Eso lo hace un monopolista. Tienes competencia, la quieres destruir, bajas los precios y obligas a que esa empresa se salga del mercado. Y es lo que estamos viendo. Entonces, eso es lo que abogamos nosotros. No abogamos y no exigimos que se corten las relaciones, sino que jueguen por las mismas reglas que juegan los otros”.
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Para los funcionarios argentinos, este acuerdo es un paso más hacia un acuerdo con Estados Unidos que le permita al litio producido en el norte del país beneficiarse del Inflation Reduction Act, la importante política promovida por Joe Biden que otorga subsidios a proyectos enfocados a la transición energética.
El litio argentino tiene empresas de todo el mundo: Estados Unidos, Canadá, Australia, Francia, Corea del Sur, entre otros países. También de China, aunque no figura tanto como operadora de los proyectos, pero sí como inversionista. Ganfeng es la principal accionista del proyecto Cauchari Olaroz (que produce carbonato de litio en Jujuy desde el 2023) y Tsingshan tiene el 49,9% de Centenario Ratones, el proyecto que opera Eramine Sudamericana en Salta y que este año entró en fase productiva.
