Bloomberg — Cuando mi mujer y yo nos mudamos a Nueva York hace 14 años, nuestros amigos estaban llenos de consejos (algunos de ellos solicitados) sobre las zonas en las que debíamos centrar nuestra búsqueda de apartamento. Como la mayoría de nuestros amigos son aficionados a la gastronomía, sus orientaciones se basaban menos en los alquileres y las conexiones de transporte que en la calidad y variedad de los restaurantes.
Dada la profundidad y diversidad de opciones gastronómicas que ofrece esta gran ciudad, nunca iba a haber consenso sobre el mejor lugar para buscar. Pero había algo que se acercaba al acuerdo general sobre el peor: el Upper East Side. Las opciones del barrio, nos advirtieron, serían principalmente restaurantes franceses e italianos demasiado caros.
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Pero el mercado inmobiliario neoyorquino manda, y el UES fue donde nos instalamos. Y nos acostumbramos a la idea de que salir a cenar casi siempre significaba un desplazamiento a otra parte de la ciudad.
Esa situación, me alivia informar, ha ido cambiando recientemente. En el tiempo que llevamos viviendo en nuestro barrio, este se ha vuelto significativamente más rico y diverso, además de más joven. Esto se ha traducido en unos residentes más aventureros gastronómicamente, lo que a su vez explica la apertura de nuevos restaurantes y el renacimiento de otros que fueron cerrados por la pandemia.
Los últimos 12 meses han sido especialmente gratificantes para los comensales. A finales del año pasado, un nuevo y renovado Café Boulud, galardonado con una estrella Michelin, se trasladó a la calle 63, en la esquina con Park. En julio, Le Veau D'Or, uno de esos viejos y cansados bistrós franceses de los que nos habían advertido, reabrió bajo nueva dirección a bombo y platillo en la calle 60, junto a Lexington. Y luego está el recién inaugurado Lungi, con sus currys de Sri Lanka y del sur de la India magníficamente ejecutados, en la Primera Avenida; la bulliciosa taberna Nightly's en la Segunda Avenida; y al lado, el bar clandestino Keys & Heels.
A continuación: la reencarnación del restaurante Commerce, del chef Harold Moore, su difunto y muy lamentado restaurante del West Village, en Lexington y la calle 70. Se le unirá otro nombre familiar para los habitantes del West Village, American Bar, que abrirá a dos manzanas de distancia.
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Ahora llega una de las aperturas más esperadas de la zona, Chez Fifi. La expectación no es menor por sus propietarios: David y Josh Foulquier, los hermanos que están detrás del Sushi Noz, con dos estrellas Michelin, uno de los lugares preeminentes del país para el pescado crudo de alta gama.
Los Foulquier son chicos de la zona, ya que crecieron en la calle 72 con Park, y ambos siguen viviendo en la zona, lo que explica su fidelidad al UES. Cuando buscaban locales para Sushi Noz allá por 2017, dice David, “nos sentíamos incentivados a traer grandes cosas a nuestro barrio. Sentíamos que este era nuestro hogar, que era nuestra responsabilidad hacerlo grande de nuevo. No nos daba miedo lanzarnos”. Además, los hermanos vieron la oportunidad de un mostrador de sushi de alta gama en un barrio con un público de alto poder adquisitivo.
Ahora ven la oportunidad de atraer al público local a una experiencia gastronómica muy diferente. Chez Fifi, en la esquina de la 74 y Lex, es un homenaje a su difunta madre, Firuzeh, alias Fifi, y sirve sus platos favoritos franceses y vascos. El restaurante, que abrió a mediados de diciembre, es el último de la oleada de comedores franceses que, junto con los cócteles franceses, ha invadido la ciudad, a medida que los comensales gravitan hacia la cocina clásica vestida de gala.
Para ello, los hermanos eligieron el más personal de los escenarios: una bonita casa adosada, un telón de fondo que no habría sido económicamente viable en casi ningún otro lugar de la ciudad. Desde el principio, ha resonado entre los lugareños, una mezcla de clientela mayor y joven: los primeros tienen propensión y presupuesto para cenar fuera; los segundos aprecian la comida y las bebidas de buena calidad. “Definitivamente, no habríamos abierto Chez Fifi en ningún otro sitio”, afirma David.
Una noche en Chez Fifi puede empezar con unas copas en el salón de arriba, donde la decoración incluye obras de Joan Miró y Alexander Calder. (Antes de convertirse en restaurador, Josh se dedicaba al negocio del arte.) Los cócteles son creados por la mixóloga Yumi Nemoto, cuya obra incluye un brebaje de vodka lavado con Roquefort, sake y salmuera de aceitunas.
En la planta inferior hay un largo comedor con profundos paneles de caoba y muchos espejos, suavemente iluminado por lámparas vintage. El diseño, obra de la firma sueca Joyn Studio, dirigida por mujeres, contribuye a un ambiente que es a partes iguales el viejo París y el viejo UES. El menú, creado por el veterano de Estela Zack Zeidman, es corto y marca las casillas de un clásico festín francés, desde saucisson sec, escargots hilvanados con mantequilla y omelette à plat hasta côte de boeuf y poulet rôti de piel crujiente. Incluso hay baba au rhum de postre.
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Pero de vez en cuando se añaden toques vascos, como el txangurro, o el gratinado de centollo endiablado, y la cocción a la plancha del lenguado Dover del menú. Y Zeidman añade también algunas actualizaciones, tachonando una ensalada de escarola con dátiles y untando el pollo en grasa de foie gras.
En comparación con el Sushi Noz, donde una cena para dos personas asciende a cuatro cifras incluso antes de las bebidas, los precios a la carta del Chez Fifi son competitivos. Pero eso no significa que sea un lugar barato para comer. La terrina de foie gras cuesta US$48, y el lenguado de Dover empieza en US$110. El primero era más denso de lo que esperaba pero con un atractivo que se derretía en la boca; el segundo se servía con mucha mantequilla pero no tanta como para abrumar la frescura del pescado.
Fácilmente lo más destacado de la comida fue el txangurro, servido en su propia concha. Este alimento básico vasco ofrece la mezcla perfecta del dulzor de la carne del cangrejo con el umami de la cebolla.
Hace una década, en un viaje memorable al País Vasco (el lado español, no el francés), comí txangurro equivalente a mi peso corporal. Ahora, ni siquiera tengo que salir de mi barrio.
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