Bloomberg — El fundador de un servicio de mezcla de criptodivisas conocido como Bitcoin Fog fue condenado en un tribunal federal de Washington por ayudar a blanquear decenas de millones de dólares procedentes de mercados de la red oscura conocidos por la venta de drogas ilegales.
Un jurado concluyó este martes que Roman Sterlingov, de 35 años, proporcionaba un servicio que mezclaba tokens digitales para dificultar la búsqueda del origen de las ganancias procedentes de actividades ilegales. Los fiscales dijeron que Bitcoin Fog procesó más de US$400 millones en transacciones imposibles de rastrear, incluidos US$78 millones que implicaban a conocidos mercados de la darknet.
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El veredicto es la última victoria de EE.UU. en su ofensiva contra los criptodelincuentes, incluida la condena en noviembre del cofundador de FTX, Sam Bankman-Fried. Sterlingov, un ciudadano ruso-sueco que testificó en su propia defensa y negó haber dirigido Bitcoin Fog, se enfrenta a hasta 20 años de prisión por los cargos más graves. Sterlingov, que lleva detenido casi tres años, será sentenciado el 15 de julio.
“El acusado montó toda la operación para ayudar a los delincuentes a ocultar sus activos”, dijo la fiscal Catherine Pelker a los miembros del jurado durante los alegatos finales. Pelker dijo que de las pruebas se desprende claramente que Sterlingov fue “instrumental” en la creación de Bitcoin Fog.
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Tras unos dos días de deliberaciones, los miembros del jurado declararon a Sterlingov culpable de los cuatro cargos, que incluían conspiración para blanquear dinero, blanqueo de capitales y dos cargos relacionados con la gestión de un servicio de transmisión de dinero no registrado.
“Los delincuentes de la darknet deberían saber ya que operaciones como Bitcoin Fog no pueden proporcionar el anonimato para las transacciones de criptodivisas que afirman que pueden ofrecer”, declaró en un comunicado Matthew M. Graves, fiscal del distrito de Columbia.
El abogado defensor Tor Ekeland calificó el veredicto de "decepcionante" y dijo que apelarán.
“Esto es solo el punto medio”, dijo Ekeland.
Durante el juicio, que duró un mes, los fiscales mostraron a los miembros del jurado cómo el gobierno rastreó el flujo de criptomonedas desde los mercados de la darknet a través de Bitcoin Fog. También destacaron un proceso de varios pasos que dicen que Sterlingov utilizó para pagar por el nombre de dominio de Bitcoin Fog hace más de una década.
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El gobierno también recurrió a otros dos criptodelincuentes para testificar sobre los mezcladores: Ilya Lichtenstein, que se declaró culpable de una conspiración de blanqueo de dinero el año pasado, y Larry Harmon, que admitió dirigir un mezclador llamado Helix.
Lichtenstein, que fue acusado junto con su esposa rapera en las redes sociales, dijo a los jurados que utilizó Bitcoin Fog para blanquear parte de los US$4.500 millones en cripto robados en el hackeo de Bitfinex. Tanto él como Harmon dijeron que no conocían a Sterlingov.
Sterlingov testificó que trabajaba en tecnología de la información y que ayudaba a crear nombres de dominio para clientes mientras trabajaba para una empresa de marketing y páginas web y como autónomo. Dijo que no recordaba si había creado el nombre de dominio Bitcoin Fog y dudaba que lo hubiera hecho. Tampoco recordaba ciertas transacciones, señalando que habían ocurrido hace mucho tiempo.
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El gobierno dijo que encontró algunas transacciones de poco valor que se originaron en una cuenta registrada a nombre de Sterlingov que parecía probar Bitcoin Fog antes de su lanzamiento en 2011. Sterlingov ha dicho que era usuario de Bitcoin Fog, pero que no cobraba comisiones como afirmaba el gobierno.
“No hay pruebas en ninguna parte de que el señor Sterlingov operara Bitcoin Fog”, incluyendo ningún relato de testigos o registros de servidores, dijo Ekeland a los miembros del jurado durante los alegatos finales.
El gobierno no encontró ninguna referencia a Bitcoin Fog en los dispositivos electrónicos o cuadernos de Sterlingov, dijo Ekeland. También cuestionó la lógica de que Sterlingov utilizara un proceso secreto de varios pasos para financiar Bitcoin Fog cuando la transacción comenzó con una cuenta fácilmente rastreable registrada a nombre de Sterlingov.
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La defensa también cuestionó la fiabilidad de la empresa Chainalysis, respaldada por Wall Street, que el Departamento de Justicia y el Departamento del Tesoro han utilizado sistemáticamente para ayudar a rastrear el flujo de criptomonedas en casos de blanqueo de dinero.
El gobierno dijo que la empresa es fiable, y el juez estuvo de acuerdo. Los fiscales dijeron que también utilizaron otros métodos para vincular a Sterlingov con el funcionamiento de Bitcoin Fog. Chainalysis ha calificado previamente los ataques a su credibilidad como una “estratagema para recaudar fondos” y un esfuerzo para ayudar al mundo de las criptomonedas a escapar de la rendición de cuentas.
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