Bloomberg — El multimillonario fundador de la bolsa de criptomonedas Binance, Changpeng Zhao (CZ), se presentó en el Coca-Cola Arena de Dubái en medio de aplausos y una larga fila de fans deseosos de hacerse un selfie con él.
Entre la multitud palpitante, un hombre gritaba “es un mártir”, en tanto que en otra parte del recinto un promotor de una startup declaraba atrevidamente: “¡el rey ha vuelto!”.
De regreso, es decir, de una prisión de Estados Unidos al otro lado del mundo.
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No obstante, el criptomillonario apodado CZ no está de vuelta al frente de la mayor bolsa de criptomonedas, ya que su acuerdo con el Departamento de Justicia (DOJ) le prohíbe presidir la empresa. Y ha dicho que está de acuerdo con ello.
Después de su aparición en Dubái, Zhao dialogó con Bloomberg el día previo a que la victoria de Donald Trump en las elecciones presidenciales estadounidenses disparase los precios de las criptodivisas y el patrimonio neto estimado de CZ ascendiese a cerca de US$53.000 millones.
Reflexionó sobre su forzada separación de Binance y los cuatro meses que pasó encarcelado, tiempo durante el cual hizo ejercicio, escribió un libro y habló de criptomonedas con otros reclusos.
“No pienso que quiera regresar” a ser el CEO de Binance, señaló Zhao durante la entrevista, en sus primeras declaraciones a la prensa desde su liberación. “He dirigido la empresa durante siete años. Lo he disfrutado. Es mucho trabajo. Sin embargo, considero que ese capítulo está ahí”.
Zhao dijo que incluso ha recibido ofertas para vender su participación mayoritaria en la bolsa, capital que constituye la mayor parte de su patrimonio neto, aunque no quiso revelar de quién ni por cuánto.
"No estoy diciendo que vaya a conservar el capital para siempre o no", dijo. "Estoy encantado de revisar todas las ofertas, pero hasta ahora no he hecho nada. Pero, ya sabe, en este momento sólo soy un accionista normal".
Aún así, la febril recepción a la reentrada de Zhao en la cripto sociedad en el evento de Binance fue indicativa de lo entrelazados que están la bolsa y su fundador, a pesar de los intentos de crear distancia y satisfacer los acuerdos con el DOJ.
Cuando Binance acordó pagar US$4.300 millones por violar las sanciones de EE.UU. y permitir a los estadounidenses operar en una bolsa sin licencia, la dimisión de Zhao como CEO fue una parte clave de la letra pequeña.
Ahora, autodenominado inversor pasivo en criptomonedas, Zhao, que lleva el logotipo de Binance tatuado en el brazo, afirma que su "condición de delincuente" no ha disuadido a la gente de hacer negocios con él.
Antes de que se cerrara el acuerdo con el DOJ y Zhao aún fuera CEO, Binance invirtió US$500 millones en la adquisición de Twitter por parte de Elon Musk, ahora conocida como X. Desde entonces, el valor de la plataforma de medios sociales se ha desplomado.
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Y al mismo tiempo, Musk se convirtió en uno de los principales donantes de Trump, utilizando la plataforma para defender al candidato presidencial y acogiendo de nuevo a influencers de derechas previamente vetados por infringir las normas de incitación al odio.
Ahora que Trump, partidario de las criptomonedas, ha ganado un segundo mandato en la Casa Blanca, las perspectivas para la industria son mucho más brillantes de lo que eran bajo la administración del presidente Joe Biden, que se embarcó en una ofensiva reguladora masiva contra las empresas de activos digitales, incluida Binance.
La victoria de Trump hizo que el patrimonio neto estimado de Zhao aumentara en US$12.100 millones en un solo día, según el Índice de Multimillonarios de Bloomberg.
Zhao, que declinó hacer comentarios sobre las elecciones estadounidenses, dijo que está satisfecho con la dirección que ha tomado X.
"Creo que después de que Elon se hiciera cargo, las cosas se han movido mucho más rápido en Twitter", dijo. "Hay nuevas funciones, los cambios se producen a un ritmo mucho más rápido. No me preocupa demasiado que el valor de la inversión suba o baje. Somos inversores a muy largo plazo".
Apenas un mes antes de su regreso al circuito de conferencias sobre criptomonedas, Zhao había estado compartiendo celda en la Institución Correccional Federal Lompoc II, una prisión de mínima seguridad en el condado californiano de Santa Bárbara, tras llegar a un acuerdo con las autoridades estadounidenses para poner fin a una investigación que se había cernido sobre él y la empresa que construyó durante años.
Se declaró culpable de no aplicar un programa adecuado contra el blanqueo de dinero en Binance, un delito que permitió que grupos desde Hamás a Al Qaeda y otros malos actores comerciaran en la plataforma.
Fue condenado a prisión en abril, convirtiéndose en el recluso más rico de la historia de EE.UU. y en el primer ejecutivo en cumplir condena por una violación de la Ley de Secreto Bancario, un delito que suele considerarse una infracción informativa que, en su caso, se vio amplificada por unos hechos inusualmente atroces.
Los fiscales federales habían abogado por una condena de tres años, buscando hacer un ejemplo de un líder en una industria que ha tenido más que su parte justa de estafas y escándalos.
Armado con el consejo de un asesor penitenciario de mantener un perfil bajo y no más de US$50 en su cuenta de compra de artículos en la prisión, CZ se registró en lo que se conoce como “Lowpoc low”, una instalación con un campo adyacente que suele albergar a acusados de cuello blanco y que en su día alojó al jefe de gabinete de Richard Nixon tras el escándalo Watergate.
Desnudado y colocado en un grupo designado por raza, segregación que según Zhao ayudaba a protegerse de la violencia y la extorsión, sus días eran una mezcla de flexiones, escritura de libros y una horrible comida carcelaria: pesada en almidón y azúcares, baja en proteínas salvo por lo que él describe como carne parecida al Spam y algún pescado frito ocasional.
"Normalmente sigo una dieta paleo, sólo proteínas y verduras. Eso no es posible allí", dijo Zhao, cuya frugalidad es bien conocida entre amigos y familiares.
“El gran hombre del bitcoin”
No muchos de los reclusos reconocieron a Zhao al principio, dijo, aunque con el tiempo se corrió la voz de que era un “gran hombre del bitcoin” y “no pobre”.
"Muchos de ellos preguntaban, como, ¿qué monedas deberían comprar?", dijo durante la entrevista del lunes. Incluso algunos de los guardias le pedían propinas. "Yo les decía, mira, he estado aquí, ya sabes, no tengo acceso a ninguna información. Ni siquiera sé cómo es el mercado".
Se hizo amigo de un recluso muy versado en temas de criptomonedas y blockchain que cumplía una condena de 25 años por atracar un banco. Se hicieron compañeros de entrenamiento, pasando 90 minutos al día en el gimnasio al aire libre.
Desde su liberación, Zhao dijo que había estado intentando poner en contacto al recluso con abogados pro-bono con la esperanza de recortarle algunos años de su condena.
Mientras la cara de Binance estaba entre rejas, el ex regulador de Abu Dhabi y recién nombrado CEO, Richard Teng, guiaba a la empresa hacia una era post-CZ.
Muchas criptoempresas atrapadas en el mercado bajista de 2022 o blanco de las medidas enérgicas del gobierno estadounidense en los últimos años no se han recuperado, aunque Binance sigue siendo una de las bolsas más importantes. Incluso Zhao ha parecido salir con pocos daños en su reputación.
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El otro fundador que igualó el meteórico ascenso de Zhao fue su más acérrimo rival y luchador en las redes sociales, Sam Bankman-Fried, de FTX.
Bankman-Fried, que cumple 25 años de prisión por fraude, culpó parcialmente a Zhao de acelerar la corrida bancaria que llevó a FTX a la quiebra a finales de 2022. Ambos hombres acabaron en prisión, pero Zhao afirma que la comparación habitual entre sus casos está fuera de lugar.
"Es como comparar a alguien que roba dinero con alguien que no registró una empresa", dijo.
Zhao insiste en que ya no está involucrado en las decisiones de Binance y no tiene ningún deseo de volver. Está explorando inversiones en IA y biotecnología y lanzando Giggle Academy, una aplicación educativa sin ánimo de lucro.
Por supuesto, su participación mayoritaria significa que su presencia sigue siendo importante en Binance. Los derechos de accionista de CZ fueron perdonados en el juicio, y los boyantes precios de las criptomonedas le han dejado como la 25ª persona más rica en el Índice de Multimillonarios de Bloomberg.
La dirección de Binance le pide consejo “muy raramente”, dice, y él sólo le obliga con “contexto histórico”. También es codemandado en varias acciones civiles, incluida una interpuesta por la Comisión del Mercado de Valores, junto con Binance. Yi He, cofundadora de Binance con quien Zhao tiene hijos, sigue siendo una figura importante en la empresa.
Ahora, de vuelta en casa con su familia, reflexionando sobre la vida después de la cárcel, Zhao dice que siempre tendrá un "apego emocional" a Binance, aunque no sienta ningún deseo ardiente de volver al puesto de director general.
“Es como un niño, ¿verdad?”, dice de la empresa. “Una vez que crece, no necesita estar junto a mí”.
Entonces, ¿cómo es la vida ahora que su criptohijo ha crecido?
"Es mucho más relajada", dice.
-- Con la ayuda de Kristine Owram.
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