Bloomberg Markets — En junio, más de la mitad de los estadounidenses dijeron a los encuestadores de Gallup que querían frenar la inmigración, el porcentaje más alto en más de dos décadas. El aumento de los cruces de la frontera sur tras la pandemia puso el tema en el primer plano de la mente de los votantes. El expresidente Donald Trump, candidato republicano a la Casa Blanca, ha sacado partido de esta dinámica: acusa a los inmigrantes de quitar puestos de trabajo que de otro modo irían a trabajadores nativos, difunde rumores falsos sobre los inmigrantes en Ohio y propone el mayor programa de deportaciones de la historia de EE.UU.. Al mismo tiempo, los demócratas han intentado adoptar un tono más duro: La administración saliente de Biden ha dificultado las solicitudes de asilo de los inmigrantes, mientras que la vicepresidenta Kamala Harris está promoviendo una reforma fronteriza y culpando al Partido Republicano de rechazar un proyecto de ley bipartidista que, según los demócratas, habría frenado las cifras.
Con los políticos intercambiando golpes y millones de inmigrantes atrapados en medio, Zeke Hernández, profesor de la Wharton School de la Universidad de Pensilvania, ha hecho un esfuerzo por volver a centrar la conversación antes de las elecciones. Su libro, La verdad sobre la inmigración: Why Successful Societies Welcome Newcomers, que salió a la venta en junio, defiende que la economía estadounidense sólo puede beneficiarse de la llegada de más personas.
En parte, el tema es personal. Hernández cambió su pequeño país, Uruguay, por la oportunidad de ir a la universidad en Utah con una beca. Cuando un amigo estadounidense le dijo que había venido a Estados Unidos sólo para robarle una beca a un estadounidense que se lo merecía, luego un trabajo y finalmente una novia, Hernández le creyó con cierta culpabilidad. Ahora, casado con una estadounidense con la que tiene hijos, pasaporte y trabajo en una de las mejores escuelas de negocios del país (por cierto, el alma mater de Trump), ha cambiado de opinión. “En el proceso de intentar comprender qué crea prosperidad económica, me di cuenta de que la inmigración era inseparable de ese crecimiento”, dice Hernández, de 44 años.
Sostiene que quienes advierten de que más inmigración significará en última instancia más competencia por los puestos de trabajo y se traducirá en menores ganancias salariales para los estadounidenses pasan por alto un punto clave: Esos críticos asumen que el número de empleos potenciales en la economía es estático, cuando es una cifra que cambia a medida que llega más gente. Este hecho es conocido por los economistas y por cualquiera que se haya adentrado en los estudios académicos sobre el impacto de la inmigración -el propio Hernández los ha escrito-, pero en su libro busca un tono coloquial que haga hincapié en las ventajas tangibles que puede aportar la inmigración. Cuenta la historia de la rápida expansión de la cadena de pollos guatemalteca Pollo Campero en Estados Unidos, que sirve de ejemplo de cómo los inmigrantes atraen inversiones de sus países de origen al tiempo que ayudan a impulsar el gasto de consumo entre los nativos y a introducir productos y servicios. Haciendo un guiño a los aficionados patrióticos al deporte, argumenta que las fallidas campañas de Estados Unidos en la Copa del Mundo del siglo XX pueden atribuirse en parte a las duras leyes de inmigración que frenaron los flujos procedentes de países europeos con mayor tradición futbolística.
Más gente significa también más consumidores en la economía, más contribuyentes que alimentan los presupuestos públicos, etc., afirma. Los que ocupan puestos de menor cualificación suponen un impulso adicional al empujar a los trabajadores nativos hacia puestos de mayor productividad. Por ejemplo, cuando más inmigrantes se dedican al cuidado de niños, las mujeres estadounidenses pueden reincorporarse a la población activa. “Una afluencia de trabajadores no es sólo una afluencia de trabajadores”, afirma Hernández. “Es una afluencia de consumidores. Es una afluencia de empresarios potenciales. Es una afluencia de inversores. Es una afluencia de contribuyentes que hacen crecer el pastel económico. No hay más gente compitiendo por el mismo pastel del mismo tamaño. Hay más gente construyendo un pastel más grande”.
Las investigaciones de la Oficina Presupuestaria del Congreso, que no es partidista, apoyan su tesis. Según este estudio, la inmigración podría ayudar a reforzar la economía estadounidense en unos 7 billones de dólares durante la próxima década, al engrosar la mano de obra y aumentar la demanda. Sin embargo, advierte que los salarios subirán más lentamente, en parte como consecuencia del aumento del número de trabajadores menos cualificados.
Ahí está el escollo. Los beneficios del crecimiento del producto interior bruto están muy bien por término medio y son razón suficiente para que los inversores y los profesionales de cuello blanco se sientan optimistas respecto a la inmigración. Pero, ¿qué ocurre con los trabajadores menos cualificados que se enfrentan directamente a los recién llegados al mercado? ¿Deprimen sus salarios? Aunque la incorporación de más trabajadores poco cualificados puede reducir inicialmente los salarios medios por el simple hecho de cambiar la combinación de empleos en la economía, es más complejo determinar si perjudica a los trabajadores nativos. Hernández intenta abordar lo que durante décadas ha sido la pregunta del millón de la inmigración entre los economistas
“La regla es que, cuando se permite que la oferta y la demanda funcionen libremente, los inmigrantes no repercuten en los salarios”, afirma. Se basa, entre otros estudios, en el del economista David Card, ganador del Premio Nobel, que analizó el choque de oferta provocado por la llegada de miles de cubanos a Miami en 1980 para concluir que esos inmigrantes no tuvieron ningún impacto en los salarios de los floridanos.
En un entorno tan cargado políticamente, no sorprende que Hernández diga que ha recibido algunas críticas -e incluso algún insulto- de los lectores y de algunas personas que no han abierto el libro. “Sé que no soy perfecto, pero creo que he hecho un buen trabajo a la hora de representar la literatura”, afirma. Para contrarrestar la polarización en torno al tema, ha intentado que su argumento y su presentación sean optimistas, hasta el punto de elegir colores vivos para la cubierta del libro. “Elegimos deliberadamente que el libro fuera colorido y alegre”, afirma.
La verdad sobre la inmigración recorre la historia de la inmigración en EE.UU., abordando las consecuencias de las leyes para frenarla, como la Ley de Exclusión China y la Ley de Orígenes Nacionales de 1924, así como numerosas historias de éxito surgidas del “triángulo de inmigración, inversión y empleo”. Establece vínculos de inversión entre la herencia alemana de Rush Township, Pensilvania, y el establecimiento allí de EMD Electronics, una unidad de Merck KGaA. Cita a Alphabet, Instacart, Intel, Nvidia y otras empresas cuyo éxito se debe a los inmigrantes.
Si Hernández tiene un mensaje para los escépticos, es este: En lugar de ver la inmigración como una política de benevolencia, piensa en ella como una cuestión de interés nacional. Ese gigantesco sonido de succión (tomando prestado al difunto candidato presidencial H. Ross Perot) es Estados Unidos aspirando la reserva de talento del resto del mundo. Pero Hernández no se hace ilusiones sobre la posibilidad de convencer a todos los escépticos. “Me encantaría que este libro cambiara toda la conversación e influyera en las elecciones», afirma. «Pero no me hago ilusiones de que un libro vaya a cambiar eso”.
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