Bloomberg — El giro de 180° dado por el primer ministro Justin Trudeau a la política de inmigración ha convulsionado el sector de la enseñanza superior de Canadá, lo que nos permite entrever la conmoción que se prevé afectará en los próximos años a otros sectores que dependen de los recién llegados.
La administración de Trudeau impuso a principios de año un tope a los permisos para estudiantes extranjeros con el propósito de frenar el crecimiento récord demográfico, que había sobrecargado el mercado de trabajo, la vivienda y los servicios públicos. En los últimos tiempos, ha tomado medidas enérgicas contra los trabajadores temporales e incluso ha recortado el número de residentes permanentes.
El objetivo es mitigar las presiones sociales y de vivienda, reduciendo considerablemente el número de residentes temporales en el país a lo largo de dos años, a la vez que expiran millones de visados. No obstante, los expertos han señalado que esto puede ser poco realista y que existe una gran ambigüedad sobre el futuro.
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El sector de la enseñanza universitaria, el primer afectado por la súbita pérdida de un motor de crecimiento, está empezando a experimentar las consecuencias.
Hace poco más de un año, las universidades estaban en auge, los estudiantes extranjeros abarrotaban las clases y las matriculaciones alcanzaban máximos históricos.
Ahora, el otrora próspero sector en Ontario, la provincia más popular para los estudiantes extranjeros, se tambalea por la pérdida de puestos de trabajo, la suspensión de programas y los posibles cierres, especialmente en las instituciones más pequeñas.
En los suburbios de Toronto, incluida la ciudad de Brampton, Ontario, un imán para los estudiantes internacionales, el Sheridan College suspendió 40 programas y recortó puestos de trabajo para gestionar su presupuesto. Cerca de allí, el Mohawk College planeaba despedir entre 200 y 400 trabajadores.
El Seneca Polytechnic cerró un campus que había abierto sólo para estudiantes internacionales. El Fleming College suspendió 29 programas académicos, mientras que el Fanshawe College pausó las nuevas admisiones para múltiples programas y está llevando a cabo una revisión estratégica sobre cómo adaptarse a un menor número de estudiantes en el futuro.
La academia Ace Acumen de Toronto está luchando por mantener sus operaciones sin los nuevos ingresos procedentes de los estudiantes extranjeros.
“Nos estamos muriendo. Se me saltan las lágrimas cada vez que hablamos del futuro de la escuela”, dijo John Wu, CEO de Ace Acumen, que no tuvo ningún alumno nuevo en el reciente semestre de otoño. El gobierno tenía razón al criticar la forma en que algunas universidades estaban aumentando la matriculación de estudiantes extranjeros, dijo, pero ha ido demasiado lejos.
"No puedo negar que hay algunas manzanas podridas entre nosotros: sólo buscan beneficios. Pero la política es tan brusca y dura. Es temeraria".
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Un poco de alboroto
Al igual que el límite de visados se llevó a los estudiantes de las escuelas postsecundarias, el plan de inmigración más amplio de Trudeau está diseñado para eliminar a cientos de miles de trabajadores extranjeros que también son consumidores.
Los grupos empresariales han advertido de la escasez de mano de obra. Una contracción de la oferta de trabajadores reduciría la producción económica y podría aumentar las presiones sobre los salarios y los precios.
Con la inflación rondando ahora el 2%, el Banco de Canadá ha acelerado el ritmo de recortes de las tasas de interés para impulsar el crecimiento y el consumo. Mientras que el gobernador Tiff Macklem esperaba que el plan de inmigración tuviera un impacto limitado en el aumento de los precios y las tasas de interés, la economista del Banco de Nueva Escocia, Rebekah Young, argumentó que “corre el riesgo de ser más inflacionista que desinflacionista”.
El ministro de Inmigración, Marc Miller, insiste en que la economía puede soportar un recorte tan drástico, pero temporal, de las entradas de población tras un periodo de crecimiento significativo en los dos últimos años.
Miller considera que las restricciones son necesarias para restaurar el sistema de inmigración del país y recuperar apoyos después de que el programa de estudiantes extranjeros se hubiera “convertido en un pequeño tinglado”.
“El número de visados reservados para las personas que vienen del extranjero sigue siendo muy elevado”, declaró Miller en una entrevista en octubre. “Nadie puede convencerme de que, con las cifras que tenemos ahora y las medidas responsables que hemos tomado, hayamos asfixiado completamente el mercado”.
Universidades destrozadas
Las restricciones impuestas por Trudeau a los estudiantes extranjeros pretendían reducir drásticamente las aprobaciones de nuevos visados de estudiante a unos 360.000 para 2024, un descenso del 35% respecto al año anterior. Pero hay indicios de que los cambios están teniendo un impacto más profundo de lo previsto en las matriculaciones.
En el segundo trimestre, cuando el tope entró plenamente en vigor, el número de nuevos permisos de estudio se redujo a más de la mitad con respecto al año anterior. Si la tendencia se mantiene, el recuento final de este año de nuevos visados de estudios podría descender a 231.000, un 47% menos que el año pasado, según la plataforma de contratación educativa ApplyBoard.
Las pequeñas universidades privadas como Ace Acumen son las que más lo están notando. Su crecimiento en Ontario se ha debido en gran medida a las asociaciones especiales que han establecido con las universidades públicas, un sistema que ayudó a aumentar masivamente el número de estudiantes extranjeros.
Las asociaciones permitieron a las universidades privadas, a menudo mejor situados en el centro de las ciudades, ofrecer los planes de estudios autorizados de las universidades públicas situados en rincones más alejados de la provincia.
Y lo que es más importante, los graduados de las universidades privadas con estas asociaciones podían optar a permisos de trabajo tras su graduación, un paso clave en el camino hacia una eventual residencia permanente en Canadá.
Reconociendo que a la mayoría de los estudiantes extranjeros les mueve el deseo de establecerse a largo plazo en Canadá, el gobierno de Trudeau anunció en enero que estos permisos de trabajo ya no se ofrecerían a los graduados internacionales de programas impartidos a través de estos acuerdos.
El cambio ha contribuido a ahogar el flujo de estudiantes hacia las universidades privadas, pero puede tener repercusiones para las comunidades más pequeñas que albergan a sus socios públicos.
Ace Acumen se asoció con el St. Clair College de Windsor, Ontario, justo al otro lado de la frontera con Detroit. Wu argumentó que el crecimiento de las matriculaciones en su institución canalizó millones de dólares hacia Windsor, que tiene una de las tasas de desempleo más altas de Canadá y una proporción cada vez menor de la población del país menor de 25 años.
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Sufrimiento desigual
El Conestoga College de Kitchener, Ontario, fue el que más estudiantes extranjeros trajo a Canadá el año pasado, con 30.000, lo que supone un aumento del 137% en un periodo de dos años hasta 2023. Eso se compara con el crecimiento del 22% en St. Clair, socio de Ace Acumen. Pero Ace Acumen no recibió ningún permiso nuevo en septiembre, mientras que Conestoga obtuvo 4.600.
Colleges Ontario dijo que el tope de estudiantes extranjeros reducirá los ingresos de las escuelas en 1.700 millones de dólares canadienses (US$1.200 millones) en dos años. Pero algunas instituciones tienen más capacidad que otras para absorberlo.
Un análisis de Bloomberg de los estados financieros de las universidades públicas de Ontario para 2023-24 muestra que algunos operaron con márgenes estrechos, mientras que otros, incluido Conestoga, disfrutaron de grandes superávits.
El Fanshawe College, situado en London, Ontario, ya ha empezado a notar el impacto.
El centro vio cómo la matriculación de estudiantes extranjeros en septiembre descendía a 9.500, frente a los 11.000 del año anterior, y ha bajado un 47% para el próximo semestre de enero, según declaró en una entrevista Jeff Wright, vicepresidente de estrategia corporativa y desarrollo empresarial.
En Kitchener, sede de Conestoga, los signos de depresión aún no son evidentes. Las calles del centro están repletas de estudiantes, los autobuses van llenos y los pasillos están abarrotados entre clase y clase. Un gran remolque con más de una docena de aulas, que la escuela añadió para acomodar el aumento de matriculaciones, permanece en el campus, pero no está cerca de su capacidad máxima.
Las dificultades para encontrar trabajo y vivienda persisten para las decenas de miles de estudiantes extranjeros que han llegado a la ciudad universitaria.
Lovekiran Kaur, estudiante de segundo curso de comercio internacional, dijo en septiembre que llevaba buscando trabajo a tiempo parcial desde el año pasado. Harpreet Singh, también estudiante de segundo año, encontró un trabajo en el McDonald’s local, pero tiene que estirar el dinero para pagar su alquiler mensual de 400 dólares canadienses (US$282) para vivir en una casa adosada compartida con otros ocho estudiantes.
Aun así, los datos sugieren que el tope para estudiantes internacionales está teniendo el efecto deseado en los alquileres. Tras subir el año pasado, los alquileres medios solicitados en Canadá cayeron por primera vez en noviembre desde la pandemia del Covid-19.
‘Disminuyendo’
Aumenta la preocupación por el daño a la reputación de Canadá como centro de educación superior para jóvenes con talento que aspiran a incorporarse en última instancia a la población activa. El país ha perdido su primer puesto como destino más popular para los estudiantes extranjeros, según una encuesta anual.
El año pasado, Khawla Taha, fundadora de la empresa de consultoría 365 Canada International Education and Integration Services, trabajaba con más de 60 estudiantes que venían al país. Este año no tiene ninguno. “Me han pedido que solicite plaza en otro sitio”, dijo.
Las universidades, que aportan unos 45.000 millones de dólares canadienses (US$31.800 millones) a la economía, también se han visto afectadas.
Los estudiantes internacionales representan en torno al 18% de los estudiantes universitarios de Canadá, pero se espera que el número de matriculados en el semestre de septiembre sea inferior al número de visados asignados a esas escuelas, dijo el director general de Universidades de Canadá, Gabriel Miller.
"Una verdadera sensación de incertidumbre se ha apoderado del sistema educativo internacional en Canadá, y la gente, cuando ve que se ciernen signos de interrogación sobre Canadá, decide que se va a ir a otra parte", dijo.
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De vuelta en Ace Acumen, Wu dijo que había intentado mantener las operaciones en marcha tanto tiempo como pudo, mientras se enfrentaba a la amenaza de cierres tan pronto como a mediados de 2025, cuando el último lote de estudiantes termine sus programas. Su escuela está ahora en proceso de “liquidación”, y alrededor de un tercio de los 200 empleados perderán su empleo en enero.
En otra escuela del centro de Toronto, la profesora Munira Mistry teme quedarse sin trabajo en abril, cuando la mayoría de los estudiantes que empezaron antes de la entrada en vigor de las nuevas restricciones terminen sus cursos.
Esta ex directora de banca de 44 años llegó a Canadá desde la India como estudiante internacional en 2020 con la esperanza de convertirse con el tiempo en residente permanente. Durante el auge post-pandémico de la industria de la educación superior, fue contratada para enseñar gestión de proyectos.
Aunque el apoyo a la inmigración en Canadá se ha hundido al nivel más bajo en décadas, ella insiste en que el valor que aportan los inmigrantes no ha cambiado.
"Conozco a muchas personas y estudiantes que se han esforzado al máximo para asegurarse una buena vida aquí", afirma Mistry. "El gobierno sólo nos ve como pasivos, no como activos. Los inmigrantes pueden ser activos".
-- Con la ayuda de Jay Zhao-Murray.
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