Bloomberg — Erin West se siente muy versada en el mundo de las criptoestafas. En su calidad de fiscal de Santa Clara, California, su especialidad es estar al día de estas estafas, que se han intensificado desde la pandemia.
No obstante, mientras las estafas proliferan y se vuelven cada vez más sofisticadas, las fuerzas del orden tienen muchos problemas para combatirlas.
Así que los vigilantes en línea conocidos como “scambaiters” están llenando los espacios vacíos, dándoles un vuelco a la situación de los estafadores ideando formas complejas de hacerles perder el tiempo o engañándoles para que revelen información sobre sus operaciones que pueda compartirse con las autoridades.
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Y entre los más populares figura un hombre que se hace llamar “Jim Browning”.
Durante los últimos diez años, ha acumulado 4,4 millones de seguidores en YouTube y se ha forjado una reputación de “padrino de la estafa”, presentándose a menudo como una víctima potencial y relatando sus hazañas con un tono calmado.
Seduce a los estafadores para que le faciliten información que le permitirá piratear sus computadoras, cámaras de internet y sistemas de videovigilancia, y generalmente graba las interacciones durante meses para luego avisar a la policía y utilizar el material para sus videos.
“Personas como Jim Browning están prestando un servicio extraordinariamente valioso”, indicó West.
En el mes de mayo, Browning concedió una entrevista en video a Bloomberg en Belfast, la capital de Irlanda del Norte, y describió cómo se convirtió en un YouTuber a tiempo completo, aprovechando los ingresos de los clics para una operación global de carnada de estafas. Se negó a dar su nombre real, alegando temor a represalias por parte de los operadores de estafas a los que intenta desmantelar.
La petición de anonimato también habla del hecho de que estos vigilantes operan en una zona gris: por un lado, hackear el computador de otra persona es en sí mismo ilegal. Si bien los scambaiters lo consideran un mal necesario, algunos expertos dicen que una vez que se ha cruzado ese límite, es difícil saber dónde trazar la línea.
A Jack Whittaker, un investigador de fraudes en línea radicado en el Reino Unido, le preocupa que los vigilantes digitales sienten un precedente potencialmente peligroso al convencer a la gente de que “la ley fronteriza, con linchamientos públicos”, es más efectiva que apelar a las autoridades.
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“Son artistas, no profesionales en la lucha contra el fraude”, afirmó Whittaker.
Según cuenta Browning, sus métodos son un medio para conseguir que las fuerzas del orden intervengan.
Dijo que una de sus mayores victorias se produjo en abril, cuando la policía hizo una redada en un grupo de torres de mediana altura en Tijarah Town, un suburbio a unos 27 kilómetros del centro de Dubái. Las pruebas en video muestran a cientos de trabajadores fuera del complejo de ocho edificios, sospechosos de participar en una sofisticada operación de estafa en línea.
Browning dijo que él fue quien alertó a la policía de Dubai sobre la situación unos meses antes, compartiendo pruebas que un informante le había enviado sobre lo que estaba sucediendo en el complejo. Le ayudó Ken Gamble, un investigador privado y cofundador de IFW Global, una consultora de recuperación de activos con sede en Sydney.
“Jim y yo trabajamos juntos para crear una imagen increíble que pudimos presentar a la policía de Dubai”, dijo Gamble. “Los timadores hacen un trabajo muy importante, pueden decirnos dónde se está llevando a cabo una operación y podemos ir y echar abajo las puertas con el equipo SWAT”.
La Policía de Dubai y el Ministerio de Asuntos Exteriores de los EAU no respondieron a las preguntas enviadas por Bloomberg News.
Aun así, sólo un puñado de vigilantes puede hacer algo. Solo el año pasado, la Alianza Global Antiestafa estima que se perdieron US$1 billón en todo el mundo debido al fraude.
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Las criptomonedas han empeorado las cosas, tanto por el anonimato que ofrecen como porque los estafadores pueden usarlas para oportunidades de “inversión” independientes, advirtió Interpol en su Evaluación de Fraude Financiero Global 2024.
Alrededor de US$5.600 millones desaparecieron como resultado de estafas relacionadas con criptomonedas el año pasado en Estados Unidos, un 45% más que el año anterior, según el FBI.
West afirmó que las autoridades carecen de experiencia en la lucha contra las estafas con criptomonedas, en particular en distintas jurisdicciones. A pesar de los problemas que presenta el scambaiting, algunos todavía lo consideran una medida provisional necesaria hasta que se encuentre una solución real.
Los actores maliciosos “están moviendo el dinero lo más rápido que pueden a través de su proceso de lavado de dinero. Por lo tanto, es mucho más difícil recuperar el dinero para las víctimas”, dijo West.
“En este momento, todos estamos trabajando”, dijo. “Todos los que puedan hacer algo para dificultarles a los estafadores su trabajo sucio son bienvenidos”.
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