Bloomberg — Tras el paso por una densa selva, lluvias torrenciales y un río embravecido, Junior Mendoza se subió a un autobús turístico para lo que sería la parte más fácil de un difícil viaje, para su familia y cientos de miles de emigrantes que se dirigen a Estados Unidos.
Entre los espesos parajes del Tapón del Darién, en la frontera panameño-colombiana, y las insidiosas pandillas de México, existe un trayecto de Centroamérica donde el viaje hacia el norte se realiza normalmente en autobús, con relativa comodidad y seguridad. Los viajeros que se lo pueden permitir pueden recorrer 760 millas (1.220 km) hasta la frontera con Nicaragua mediante programas autorizados por el Estado.
El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, los gobiernos de Panamá y Costa Rica no desean que los migrantes permanezcan en sus países, donde ya los recursos son escasos. Una vez atravesado el Darién, resulta más lógico y eficaz asegurarse de que lleguen a su destino y no se queden atascados en el camino. Esta etapa rápida en el viaje migratorio constituye un reto para Trump, quien necesita la cooperación de otros países para alcanzar su objetivo de poner un alto al flujo de inmigración indocumentada.
Mendoza, obrero de la construcción, huyó de Venezuela con su mujer y sus tres hijos para solicitar asilo en EE.UU. y buscar un trabajo mejor remunerado que los US$20 semanales que ganaban en su país. Había escondido US$600 en la bolsa pañalera de su hija para evadirlos de los delincuentes, antes de perderlos al cruzar un río.
En noviembre, cuando su familia llegó a Panamá, se compraron ropa seca con el poco dinero que les había quedado y fueron llevados rápidamente en autobús hacia el norte, hasta la frontera con Nicaragua, donde llegaron con sus mochilas, tiendas de campaña y mantas.
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“El autobús fue una historia totalmente diferente. Podíamos sentarnos, relajarnos en paz y descansar los pies”, dijo Mendoza. “El Darién es desagradable”.
El acuerdo para transportar en autobús a los migrantes hasta la frontera con Nicaragua se firmó en octubre de 2023 después de que un número récord de migrantes, en su mayoría venezolanos, cruzaran el Darién, lo que saturara los albergues y pusiera a prueba las finanzas del gobierno. El presidente Joe Biden y sus funcionarios elogiaron a ambos gobiernos por su cooperación en materia de migración, pero también expresaron en privado su preocupación por la necesidad de incentivar el viaje. Costa Rica agilizó el tránsito de más de 316.000 personas el año pasado.
Los migrantes pagan aproximadamente US$60 por persona para abordar los autobuses en cada país, que son operados por empresas locales privadas. Algunos viajes son gratuitos para quienes han esperado varios días o no tienen suficiente dinero. Esos viajes “humanitarios” son pagados por las empresas de autobuses, según el gobierno costarricense.
La línea dura de Trump podría amenazar el programa de transporte en autobús, mientras los dos gobiernos centroamericanos presionan a Estados Unidos para que brinde más ayuda para lidiar con el flujo de inmigrantes.
Su equipo de transición ha contactado a través de canales alternativos con México y El Salvador para recibir a algunos de los millones de inmigrantes indocumentados que serán expulsados según su plan de deportación masiva.
Mientras tanto, su zar fronterizo entrante quiere cerrar el Darién por completo. Y en diciembre, el número de personas que realizan el peligroso viaje cayó al nivel más bajo en casi tres años.
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El equipo de transición del presidente no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre el programa de transporte en autobús el miércoles 15 de enero.
Panamá inició vuelos de deportación a mediados del año pasado, con los que devolvió a sus países de origen a más de 1.000 migrantes con antecedentes penales, pero esa cifra es solo una fracción de las más de 300.000 personas que cruzaron el Darién en 2024. El gobierno de Biden ayudó a financiar el programa, pero el presidente panameño, José Raúl Mulino, está buscando más apoyo en medio de la crisis enconada en Venezuela.
“El señor Trump tiene que darse cuenta de que la otra frontera con Estados Unidos está en el Darién y tenemos que resolver esto de manera bilateral”, dijo Mulino a los periodistas en noviembre. “Panamá está haciendo lo que puede y eso le cuesta al gobierno cantidades ridículas de millones de dólares. Estados Unidos tiene que ser más consciente de que este es su problema, no de Panamá”.
Trump ha criticado recientemente a Mulino, diciendo que Estados Unidos podría usar su poder militar para apoderarse del Canal de Panamá, una ruta clave para el comercio mundial. Mulino ha reiterado que el canal pertenece a Panamá y dice que las afirmaciones de Trump sobre precios excesivos e intromisión china en la vía fluvial son infundadas.
Para los migrantes, la relativa comodidad del viaje en autobús ofrece un breve respiro después de caminar cientos de kilómetros a través de la selva tropical, sobre montañas y a lo largo de carreteras en días calurosos.
Los autobuses construidos por la firma brasileña Marcopolo SA llevan 60 personas, tienen asientos acolchados y reclinables, aire acondicionado, música y cortinas en las ventanas. Se necesitan aproximadamente 12 horas para cruzar Panamá y otras 10 para cruzar Costa Rica. Eso se compara con varios días para atravesar el Darién.
“Me mareé un poco, pero definitivamente es mucho mejor que caminar”, dijo Ivone Cordero, una migrante venezolana que se dirige a Dallas para reunirse con su hermana, quien hizo el viaje el año pasado.
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En la frontera con Nicaragua, los autobuses llegan toda la noche y hasta altas horas de la madrugada. Hasta 18 al día paran en Los Chiles, cerca del cruce de Las Tablillas, y dejan a los migrantes en un estacionamiento de tierra frente a un pequeño mercado central donde los vendedores venden ropa, accesorios para celulares y maletas.
Los conductores de autos sin distintivos les ofrecen transporte y los empleados de hoteles les ofrecen habitaciones baratas. Pero muchos migrantes montan carpas sobre un piso de concreto bajo un techo detrás del mercado para descansar antes de caminar cinco kilómetros por una carretera hasta el cruce oficial.
Las autoridades nicaragüenses exigen US$150 por persona para entrar, según migrantes y agentes de policía del lado costarricense de la frontera.
Cordero viajaba con su hijo de 6 años y su hija de 15, que está embarazada, y no tenía dinero. Encontró suficiente señal de Wi-Fi para enviar mensajes de WhatsApp a su hermana en Dallas, quien le dijo que transferiría el dinero a una sucursal local de Western Union a pocas cuadras de la parada de autobús.
No todos tienen la misma suerte.
El migrante venezolano Jefferson Acuña y su esposa Amelis Márquez fueron asaltados en el Darién y les robaron su dinero y sus teléfonos. Llevaban seis días durmiendo en tiendas de campaña detrás del mercado desde que el autobús los dejó, vendiendo dulces hasta que ahorraron lo suficiente para pagar los US$150.
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Dariel Cubillas, un panadero inmigrante cubano, dijo que no le quedaba dinero en efectivo. La compra de billetes de autobús y el pago de sobornos para llegar hasta allí le habían dejado sin dinero, dijo. Él y su esposa, una enfermera, vieron cómo grupos de inmigrantes se escabullían del puesto de control oficial por un camino de tierra muy transitado y se dirigían a Nicaragua.
“Es un fraude”, dijo. “Todo el mundo quiere el 20%, incluso gente sin uniforme oficial que no trabaja para un gobierno o una empresa. 20% aquí, 20% allá. Cuba lleva 60 años en crisis. ¿Cómo pueden pensar que tenemos todo este dinero?”
Cubillas y su esposa esperaron bajo un árbol en el lado costarricense de la frontera y pensaron en un plan. Un autobús dejó a otro grupo de migrantes. Marcharon hacia otro camino de tierra a lo largo de un muro de ladrillos que rodea el puesto de control oficial. Uno de ellos hizo el signo de la paz con la mano en el aire y el grupo desapareció en Nicaragua.
“Es algo que ocurre a diario”, dijo Bernie Vargas, oficial de migración de Costa Rica. “Pasan la valla por el punto ciego”.
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