Bloomberg — Desde su estrecha oficina de París, Manfredi Caltagirone reconoce que uno de los grandes esfuerzos del mundo por reducir las emisiones de metano no ha logrado hasta ahora evitar que el gas se escape y caliente la atmósfera.
Dirige el Observatorio Internacional de Emisiones de Metano (IMEO, por sus siglas en inglés), un organismo policial informal que constituye la punta de lanza en la batalla global contra este poderoso gas de efecto invernadero.
En su equipo de la ONU hay investigadores que buscan datos por satélite para detectar y hacer sonar las alarmas sobre las columnas de metano, con el objetivo de ayudar a los casi ciento sesenta países que se han comprometido hace aproximadamente 3 años a reducir la contaminación en un 30% de aquí a 2030.
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Desde la puesta en marcha de un sistema de notificación en 2022, el IMEO ha notificado a compañías y gobiernos la fuga de más de 1.100 nubes gigantes de metano de instalaciones petrolíferas y gasísticas.
No obstante, la cantidad de emisiones que se ha comprobado que se han frenado “puede contarse con las dos manos, quizá con una”, señaló Caltagirone. “Las acciones emprendidas en respuesta a las notificaciones son menores de lo que preveíamos”.
Hacer frente al metano, y hacerlo rápidamente, ha sido declarado una prioridad crucial por los líderes mundiales y los ejecutivos de los combustibles fósiles, muchos de los cuales han firmado una serie acelerada de compromisos desde 2021 para apuntalar sus credenciales ecológicas.
Los nuevos compromisos han sido uno de los resultados clave de las sucesivas conferencias anuales de la ONU sobre el clima, y los principales contaminadores insisten en que están haciendo progresos.
Los 12 miembros de la Iniciativa Climática del Petróleo y el Gas, que incluye a Aramco de Arabia Saudita, Exxon Mobil Corp. (XOM) y China National Petroleum Corp., afirman que han reducido a la mitad las emisiones de este gas desde 2017.
Sin embargo, las emisiones de metano de la industria de los combustibles fósiles, incluida la minería del carbón, se mantienen cerca del nivel récord establecido en 2019, ya que la oferta sigue creciendo, según datos de la Agencia Internacional de la Energía. Las concentraciones de metano atmosférico, procedente de fuentes humanas y naturales, han aumentado más rápido que en cualquier otro periodo registrado.
“Hay un enorme desacuerdo entre lo que las empresas dicen que emiten y lo que el campo científico cree que emiten”, afirma Rob Jackson, un científico del clima de la Universidad de Stanford que ha seguido el aumento del metano. “No estamos viendo una acción real a una escala o a un ritmo que esté marcando la diferencia”.
Dado que el metano atrapa mucho más calor que el dióxido de carbono a corto plazo, la reducción de las emisiones, especialmente de los sistemas de combustibles fósiles, se considera una de las formas más rápidas y factibles de frenar el calentamiento global. También se está invirtiendo dinero en tecnologías que puedan frenar el metano procedente de fuentes más difíciles como las vacas y los vertederos.
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El metano volverá a ser el centro de atención cuando más de 190 países se reúnan en Bakú para las conversaciones de la COP29 a finales de este mes. Azerbaiyán, anfitrión de este año, es un importante exportador de gas y un emisor en serie.
Este año, firmó el emblemático Compromiso Mundial sobre el Metano para reducir las emisiones y presentará un nuevo compromiso internacional para reducir el metano procedente de los residuos orgánicos. La presidencia de la COP29 también convocará una cumbre con EE.UU. y China sobre el metano y otros gases de efecto invernadero distintos del CO2.
Aun así, domesticar la contaminación por metano llevará años, incluso si la reciente avalancha de pactos y acuerdos tiene éxito. Hasta ahora, al menos, hay poco que mostrar de esos esfuerzos tan publicitados.
Se suponía que la capacidad de localizar la fuente de las emisiones desde el cielo sería un gran avance en la lucha contra el metano.
John Kerry, el ex enviado estadounidense para el clima, lo presentó como un cambio en el equilibrio de poder entre activistas y empresas en la conferencia COP28 del año pasado en Dubai.
“Podéis huir pero no esconderos”, advirtió Kerry a los contaminadores de metano. “Tenemos que estar preparados para nombrar y avergonzar”.(Bloomberg Philanthropies ha proporcionado financiación para ayudar a reducir las emisiones de metano de los combustibles fósiles, lo que ha incluido un proyecto con IMEO y otros socios. La entidad es la organización filantrópica de Michael Bloomberg, fundador y propietario mayoritario de Bloomberg LP, propietaria de Bloomberg News).
Hoy, los datos del IMEO llegan a raudales. Desde el año pasado, la agencia ha informado al Departamento de Estado de EE.UU. de más de 160 grandes nubes de metano en 117 lugares diferentes.
Las agencias estadounidenses han estado “persiguiendo agresivamente” los informes, dijo el departamento en un comunicado. Al menos uno de los avisos condujo a la identificación de una fuga desconocida hasta entonces, y algunos impulsaron a las empresas a mitigar las emisiones, según el comunicado.
Otros ejemplos en EE.UU. y frente a las costas de Tailandia ayudan a ilustrar las dificultades que se están experimentando para abordar con rapidez las fugas observadas.
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En un aviso del IMEO, enviado en julio de 2023, el equipo de Caltagirone dijo que había detectado una nube de gas que salía de un lugar conocido como Estación Compresora Dominator, en una región rica en petróleo del sur de Nuevo México, donde un conjunto de media docena de gigantescos motores empujan el gas de los pozos cercanos hacia un gasoducto.
El IMEO descubrió que estaba liberando metano a un ritmo que tendría el mismo poder de calentamiento del planeta a corto plazo que los tubos de escape de 28.000 autos parados.
La nota del IMEO fue remitida a la Agencia de Protección Medioambiental por el Departamento de Estado, según los registros obtenidos a través de una solicitud de libertad de información. Los documentos muestran que el IMEO pidió a las autoridades que hicieran un seguimiento con los operadores, pero no indican qué hizo la EPA en respuesta, si es que hizo algo.
En los meses siguientes, se observaron más nubes en otras 10 ocasiones. La EPA no hizo comentarios sobre las emisiones de Dominator.
La División de Conservación del Petróleo de Nuevo México, que regula las emisiones de metano en el estado, dijo que no tenía conocimiento de las emisiones hasta que Bloomberg Green se puso en contacto con ella este mes de abril. Desde entonces se ha concluido una investigación sin culpar a Energy Transfer LP, la empresa que explota la estación de compresores.
Todos los vertidos se debieron a reparaciones y mantenimiento y estaban "dentro de nuestras emisiones permitidas", dijo Energy Transfer en un comunicado.
En un caso aparte, el IMEO empezó a emitir advertencias desde noviembre pasado sobre una plataforma de gas en alta mar en el Golfo de Tailandia que lleva más de una década liberando metano de forma intermitente.
La instalación está gestionada por unidades de la malasia Petroliam Nasional Bhd. y de la tailandesa PTT Exploration and Production Pcl, que se encuentran entre las más de 140 empresas miembros de la Oil and Gas Methane Partnership 2.0, una iniciativa del IMEO destinada a mejorar la notificación y mitigación de las emisiones.
Los científicos del IMEO, que forma parte del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, siguieron observando el metano del yacimiento entre julio y principios de septiembre y emitieron más advertencias.
Carigali-PTTEPI Operating Company Sdn Bhd, que opera el emplazamiento para los socios, ha llevado a cabo una “evaluación interna exhaustiva, que incluye inspecciones con drones de nuestro sistema de antorchas”, como respuesta, dijo en un comunicado.
La compañía dijo que no había encontrado fugas de metano en la plataforma central de procesamiento del sitio, y que “las instalaciones siguen siendo seguras para las operaciones y las áreas circundantes.”
Frenar el metano con la urgencia requerida sigue siendo un reto, aunque el lento progreso hacia los objetivos globales refleja la experiencia de los esfuerzos por descarbonizar muchos otros segmentos de la economía mundial. Hay que persuadir a todos, desde los barones del petróleo de Texas hasta los dirigentes iraníes, para que abandonen hábitos de décadas como el venteo y la quema en antorcha del exceso de gas.
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Los contaminadores también tienen que invertir en mejores equipos y aplicar procedimientos que eliminen las emisiones intencionadas y minimicen las accidentales.
Aportar capacidad a nivel mundial para “recibir, remediar y responder a los eventos de emisiones detectados requerirá mejoras significativas de la capacidad técnica y el fortalecimiento de los mandatos de reducción de emisiones”, dijo el Departamento de Estado. Según la AIE, los gobiernos deberían tratar de incluir compromisos específicos sobre el metano en la próxima ronda de planes climáticos nacionales presentados ante la ONU.
En las conversaciones mantenidas el año pasado, EE.UU. y China se comprometieron a incluir medidas de este tipo en sus objetivos para 2035. Los diplomáticos del clima insisten en que la creciente disponibilidad de datos satelitales se traducirá en reducciones más significativas de metano en los próximos años, y que una mayor capacidad para medir las fugas impulsará a las empresas o a los gobiernos a tomar nuevas medidas.
La EPA (por sus siglas en inglés, Agencia de Protección del Medio Ambiente) está en proceso de crear un marco legal, denominado Programa de Superemisores, que obligará a las empresas de EE.UU. a investigar y responder a las notificaciones de fugas. Ese programa se basará en datos de terceros y la EPA dice que está “en conversaciones” para incluir las detecciones del IMEO.
"Los datos por sí solos no reducen las emisiones", dijo Caltagirone. Algunas empresas están haciendo un verdadero esfuerzo, pero "sigue siendo una minoría de la industria", afirma.
Las emisiones de metano de 13 de las principales regiones productoras de combustibles fósiles del mundo han aumentado un 7% de 2020 a 2023, según Kayrros SA, una empresa de análisis de datos por satélite.
Eso incluye a EE.UU., el mayor productor mundial de petróleo y gas. Aún así, dos regiones importantes, la cuenca Bowen de Australia, un centro de carbón que ha estado cerrando algunas viejas minas, y los yacimientos de petróleo y gas de Turkmenistán, experimentaron descensos significativos durante el mismo periodo.
Los avances en Turkmenistán son un ejemplo de que los esfuerzos diplomáticos para reducir el metano están teniendo impacto. El gobierno estadounidense está trabajando con funcionarios del aislado antiguo estado soviético en esfuerzos para taponar las fugas de su envejecida infraestructura de combustibles fósiles.
El lugar más notorio de la nación son las Puertas del Infierno (Gates of Hell), un cráter de 70 metros de ancho creado por un accidente de perforación que ha estado quemando gas durante más de cuatro décadas.
El incesante aumento de las emisiones de metano ha galvanizado a una nueva generación de científicos convencidos de que la mejor forma de exigir responsabilidades a los contaminadores es rastrear las emisiones hasta instalaciones concretas, sin dejar lugar a dudas. Si existen pruebas irrefutables sobre la procedencia de los penachos, se piensa, las empresas se verán obligadas a responder.
Los satélites de alta resolución recién lanzados están proporcionando mejores datos y, aunque actualmente se centra sobre todo en el petróleo y el gas, el IMEO pretende ampliar su vigilancia para hacer más hincapié en las minas de carbón metalúrgico, los vertederos y los emplazamientos agrícolas.
Eso está haciendo que el ritmo típicamente lento de las medidas para detener las fugas sea aún más frustrante para los científicos, que se encuentran examinando un paisaje en expansión de nubes de metano que nunca parece reducirse.
“Cuando ves los penachos que salen de todos esos horribles lugares industriales, me da mucha rabia ver lo malo que puede llegar a ser”, dice Solomiia Kurchaba, de 28 años, investigadora postdoctoral en el Instituto Holandés de Investigación Espacial SRON, especializada en aprendizaje automático y ciencia atmosférica.
Con la colaboración de Jennifer A Dlouhy y Yasufumi Saito.
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