Bloomberg — Las grandes compañías de energía argumentan que el incremento vertiginoso de la demanda eléctrica de los centros de datos, y la necesidad de construir más fuentes de energía para satisfacerla, terminará beneficiando al clima.
En el último mes, diversos ejecutivos de empresas han insistido en esta afirmación tan contradictoria: Cam Hosie, vicepresidente senior de nuevas energías de SLB, el mayor proveedor de servicios petrolíferos del planeta, ha calificado el acelerado crecimiento de la demanda de electricidad como la “mayor bendición” a la que podría aspirar la transición energética.
Esta opinión fue compartida por Scott Strazik, CEO de GE Vernova Inc., el principal fabricante y proveedor mundial de tecnología para centrales eléctricas de gas natural. A su juicio, el fenómeno sería “descarbonizador neto”.
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No obstante, cuando las compañías que se benefician de los combustibles fósiles proclaman las virtudes de la transición a las energías limpias, generalmente sobreviene el escepticismo. En esta ocasión no ha sido una excepción, y los defensores del clima se han opuesto con rapidez.
“Lo vemos como una gran amenaza para la descarbonización”, dijo Laurie Williams, directora de la Campaña Más Allá del Carbón en el Sierra Club.
En el centro del debate está la enorme demanda de electricidad en Estados Unidos, que se espera que se acelere en los próximos años.
Según la consultora energética Wood Mackenzie, se espera que el crecimiento de la demanda aumente hasta un 15% en algunas regiones durante los próximos cinco años, con un auge inesperado del consumo similar al que no se ha visto desde la Segunda Guerra Mundial.
El aumento está siendo impulsado por la electrificación de la economía junto con la creación de nuevas fábricas y el auge de los centros de datos que consumen mucha energía y que dan soporte a la inteligencia artificial.
La creciente demanda de energía ya ha retrasado el retiro de algunas plantas de carbón y ha desencadenado un gran plan para la construcción de plantas de gas natural, que normalmente tienen una vida útil de al menos 40 años.
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“Si simplemente dicen que necesitan energía lo más rápido posible, eso conducirá a un mayor afianzamiento de la red de combustibles fósiles”, dijo Williams.
Pero los ejecutivos de las compañías energéticas argumentan que el aumento de la demanda en realidad proporcionará la presión y el incentivo financiero necesarios para reformar la red eléctrica estadounidense.
“Esto hace que deje de ser un juego de suma cero y se convierta en una historia de crecimiento”, dijo Hosie de SLB en un evento de BloombergNEF en Nueva York a fines de septiembre durante la Semana del Clima de Nueva York. “El crecimiento equivale a inversión”.
De hecho, si bien los datos de BloombergNEF muestran que el gas natural sigue siendo la mayor fuente de generación de electricidad en Estados Unidos, cada año se agrega mucha más energía solar y eólica que el gas.
El aumento de la demanda de energía creará la oportunidad de reestructurar todo nuestro sistema energético, dijo Strazik de GE Vernova. Su empresa está gastando dinero para desarrollar pequeños reactores nucleares modulares, captura de carbono y turbinas de gas que queman hidrógeno que serían difíciles de justificar sin el crecimiento de la demanda.
“Nos da una oportunidad a gran escala para acelerar la nueva tecnología”, dijo en una entrevista el miércoles. “En un mercado estancado, sería difícil hacer esas inversiones”.
Los ejecutivos de las empresas de servicios públicos han señalado lo mismo.
“Podemos tener un crecimiento de la carga que permita la transición a la energía limpia”, dijo la directora ejecutiva de PG&E Corp. (PCG), Patti Poppe, en una entrevista en la Conferencia RE+ en Anaheim en septiembre.
Agregó que si la empresa de servicios públicos de California gastara hasta US$1.500 millones para satisfacer un gigavatio adicional de demanda de energía de los centros de datos, los ingresos de esa nueva carga reducirían todas las facturas de los clientes entre un 1% y un 2% y liberarían fondos para hacer que la red sea más confiable.
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Y al mismo tiempo, las empresas de tecnología tienen objetivos climáticos para alcanzar emisiones netas de carbono cero y prefieren la energía limpia para sus centros de datos.
Amazon.com Inc. (AMZN), Google de Alphabet Inc. (GOOGL) y Microsoft Corp. (MSFT) han anunciado recientemente acuerdos nucleares que apuntan a impulsar sus operaciones con generación libre de carbono. Algunas de esas mismas empresas dieron un gran impulso a la energía limpia hace más de una década cuando las empresas de tecnología firmaron los primeros acuerdos de compra de energía con desarrolladores de energía eólica y solar.
“Ayudaron a escalar una industria global que ha transformado el sistema energético en todos los países”, dijo Mark Dyson del programa de electricidad libre de carbono en la organización sin fines de lucro climática y energética RMI.
El rápido desarrollo de la energía limpia y las líneas de transmisión se han visto obstaculizadas durante mucho tiempo por los permisos y los obstáculos políticos, dijo John Hensley, jefe de análisis de mercados y políticas en American Clean Power.
Hacer frente al desafío de la creciente demanda de energía podría desbloquear esos atascos, dijo, citando un proyecto de ley de reforma de permisos bipartidista propuesto. “No hay nada como una buena crisis para resolver un problema”.
Michael Webber, profesor de energía en la Universidad de Texas en Austin, también señaló que la electrificación de vehículos, por ejemplo, sigue siendo positiva para el medio ambiente, incluso si una planta eléctrica funciona con combustibles fósiles. Esto se debe a que una gran planta eléctrica funciona de manera más eficiente que un motor de gas.
También dijo que, si bien la creciente demanda de energía prolongará la vida útil de las sucias plantas de carbón y de gas natural en el corto plazo, a largo plazo facilitará el cierre de esa generación que emite carbono.
“Al final, será bueno para nosotros desde la perspectiva de las emisiones, incluso si se siente más sucio durante un par de años”, dijo.
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