Bloomberg — El huracán Helene ha matado a más de 100 personas en seis estados del sur de Estados Unidos, y la mayoría de las víctimas vivían a cientos de kilómetros de distancia de donde la tormenta tocó tierra.
Después de golpear la costa occidental de Florida la semana pasada, Helene desató inundaciones catastróficas en los Apalaches. Su devastación se debió a dos factores principales: su enorme tamaño y la importante cantidad de humedad que absorbía en aguas abiertas.
Las sofocantes temperaturas oceánicas impulsadas por el cambio climático están permitiendo que las tormentas atraigan más vapor de agua, lo que provoca lluvias torrenciales. Y aunque los investigadores no atribuyen el tamaño del ciclón al calentamiento global, la anchura del Helene —con vientos que se extendían más de 499 kilómetros (310 millas) al tocar tierra, era mayor que el 90% de los huracanes de la región en las últimas dos décadas— significó que inundó ciudades y pueblos alejados de la costa.
“Helene era, para decirlo directamente, la peor de todas las cosas”, dijo John Cangialosi, especialista en huracanes del Centro Nacional de Huracanes de Estados Unidos en Miami. “Es uno de esos huracanes que todos los peligros. Escucharás que algunas tormentas son máquinas de viento, y otras son productoras de marejadas ciclónicas, y algunas traen lluvia. Helene produjo todos estos peligros, de manera significativa”.
Los estragos de Helene muestran cómo un planeta más caliente se traduce en más personas en peligro cuando ocurre un clima extremo, desafiando las suposiciones sobre cómo prepararse para tormentas y otros desastres naturales. Los residentes a lo largo de partes de la costa occidental de Florida enfrentaron órdenes de evacuación a medida que Helene se acercaba, pero la gente del norte no recibió advertencias similares hasta que las fallas de las presas parecían inminentes.
Helene se formó a partir del giro centroamericano, una amplia área de baja presión sobre el oeste del Mar Caribe que tiende a generar tormentas en esta época del año, dijo Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado. Cualquier tormenta generada por un área de circulación como el giro centroamericano, a diferencia de una franja más pequeña de baja presión, tiende a aumentar de tamaño y mantener su peso a medida que avanza a través de la cuenca del Atlántico hacia áreas pobladas.
“Si se forma una tormenta a partir de una gran circulación preexistente, va a ser grande”, dijo Klotzbach. “Por lo general, una razón por la que las tormentas grandes son malas es que tienden a tener una huella más ancha de viento y lluvia”.
El viento y las lluvias de Helene fueron excepcionalmente fuertes. Las investigaciones han demostrado que el calentamiento de los océanos provocado por el cambio climático está incrementando el número de huracanes de gran intensidad, definidos como de categoría 3 o superior en la escala Saffir-Simpson de cinco escalones. Ahora es más probable que los huracanes se intensifiquen rápidamente, aumentando su potencia en poco tiempo, y que provoquen lluvias torrenciales.
Eso presentará un desafío para los pronosticadores como Cangialosi, que ya luchan por comunicar el riesgo al público. La gente está acostumbrada a que los huracanes se comporten de cierta manera, dijo Cangialosi, y muchos tienden a no tomar nota del tamaño de la tormenta, que puede determinar qué tan lejos se sentirá tierra adentro la tormenta. Eso significa que las experiencias de tormentas pasadas pueden no reflejar la realidad actual.
“El mayor problema que tenemos es que la gente vive a través de sus experiencias”, dijo Cangialosi. “No queremos que necesariamente comparen las tormentas”.
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