Bloomberg — El Departamento de Justicia de Estados Unidos demandó el martes a Visa Inc. (V), alegando que el gigante mundial de pagos monopolizó ilegalmente el mercado de tarjetas de débito, en el primer caso antimonopolio importante de la administración Biden en la industria de servicios financieros.
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Los agentes antimonopolio afirmaron en una denuncia presentada en el tribunal federal de Manhattan que Visa, que maneja más del 60% de las transacciones de débito en Estados Unidos, firmó una serie de acuerdos que penalizaban a los comerciantes que buscaban utilizar alternativas y pagaban a potenciales rivales para mantenerse fuera del mercado.
Visa es la red de pago más grande de Estados Unidos y recauda unos US$7.000 millones en comisiones anuales tanto en transacciones de débito como en las llamadas transacciones “sin tarjeta presente”, en las que los clientes usan el número de su tarjeta de débito en línea o en aplicaciones, según la denuncia.
En sus acuerdos con los comerciantes, el Departamento de Justicia afirmó que Visa impuso una estructura de precios anticompetitiva que, en esencia, los obligaba a canalizar todas las transacciones de débito a través de su red o enfrentarse a duras sanciones. Visa también celebró acuerdos con empresas tecnológicas, entre ellas PayPal Holdings Inc. (PYPL), Apple Inc. (AAPL) y Block Inc. (SQ), que estaban desarrollando productos que habrían desafiado su dominio sobre las redes de pago, pagándoles cientos de millones de dólares para que se mantuvieran fuera del mercado, afirmó la agencia.
Después de Visa, las redes de débito más importantes de Estados Unidos son operadas por Mastercard Inc. (MA) y Discover Financial Services, aunque otras incluyen NYCE de Fidelity National Information Services Inc. (FIS), STAR de Fiserv Inc. (FISV) y Accel.
Ley Dodd-Frank
La denuncia del Departamento de Justicia sostiene que la conducta ilegal de Visa comenzó en 2012 como respuesta a la Ley Dodd-Frank que el Congreso aprobó a raíz de la crisis financiera. La ley exigía a los emisores de tarjetas (que suelen ser bancos) que ofrecieran al menos dos redes de débito independientes para aumentar la competencia y dar a los comerciantes más opciones. También fijaba límites a las tarifas que los bancos exigen a los minoristas que paguen por aceptar tarjetas de débito, aunque la ley no limitaba las tarifas que las propias redes de débito cobran por procesar las transacciones.
Preocupada por la posibilidad de que la ley generara competencia y perjudicara su posición dominante en el mercado de débito, Visa comenzó a exigir a los comerciantes que firmaran acuerdos con condiciones onerosas. El Departamento de Justicia alegó que la empresa utilizaba un sistema de “precios de acantilado”, que cobraba a los comerciantes comisiones significativas por las transacciones a menos que enviasen la gran mayoría de ellas a Visa, en cuyo caso obtenían un descuento. La estructura de comisiones obligaba a los comerciantes a enviar la mayoría de las transacciones al gigante de los pagos, lo que dejaba fuera a las redes de débito más pequeñas, según la denuncia.
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Visa también intentó frenar el desarrollo de nuevas tecnologías que pudieran permitir a los consumidores eludir su red cuando compran en línea. La pelea más pública ocurrió con PayPal, que inicialmente alentó a los usuarios a vincular su cuenta bancaria para pagar artículos en línea. En un acuerdo de 2016, PayPal prometió no alentar más a los usuarios de tarjetas Visa a vincular sus cuentas bancarias a sus billeteras y prometió ofrecer el uso de las tarjetas de débito “como una opción de pago clara e igualitaria durante la inscripción y los pagos posteriores”. A cambio, Visa dijo que reduciría algunas de las tarifas que cobra a PayPal.
Visa llegó a acuerdos similares en relación con Apple Pay, la billetera digital que introdujo en los iPhones en 2014 y que permite el uso de tarjetas de débito y crédito para pagos móviles. También llegó a un acuerdo similar con Block, la empresa de tecnología financiera antes conocida como Square, que también gestiona la plataforma de pagos para consumidores Cash App.
Una investigación de varios años
La demanda del Departamento de Justicia es la culminación de una investigación de años de duración sobre las prácticas comerciales de Visa, que surgió a raíz de la fallida adquisición por parte de la firma de infraestructura de tecnología financiera Plaid Inc. en 2021. También es la última en la que los organismos antimonopolio alegan que una empresa dominante utilizó contratos restrictivos para sofocar la innovación.
El mes pasado, un juez federal de Washington determinó que Google, de Alphabet Inc. (GOOGL), violó las leyes antimonopolio al pagar US$26.000 millones a empresas para garantizar que su motor de búsqueda fuera la opción predeterminada en los teléfonos inteligentes y los navegadores web. El Departamento de Justicia alegó que esos acuerdos exclusivos impidieron que las ofertas de búsqueda rivales obtuvieran los usuarios y los datos necesarios para crecer. Asimismo, en mayo el Departamento de Justicia demandó a Live Nation Entertainment Inc. (LYV), alegando que su división de venta de entradas Ticketmaster utilizó contratos exclusivos a largo plazo para obligar a los locales a utilizar su tecnología.
El caso es US v. Visa, 24-cv-07214 Tribunal de Distrito de EE. UU., Distrito Sur de Nueva York (Manhattan).
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