Bloomberg — Las lluvias torrenciales que han caído esta semana sobre Europa central, África, Shanghái y las Carolinas estadounidenses han puesto de manifiesto las formas extremas en que el cambio climático está alterando el clima.
Diferentes fenómenos meteorológicos están detrás de esta serie de tormentas, de acuerdo con los investigadores climáticos, si bien coinciden en que uno de los factores subyacentes de estas precipitaciones excesivas es el calentamiento global.
Los estudios han revelado que el aire más caliente puede transportar más humedad y es más susceptible a provocar precipitaciones con mayor intensidad.
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No se trata solamente de la cantidad de agua que cae, sino del lugar donde cae. Los planes de emergencia, las infraestructuras y el acceso a fondos de emergencia han arrojado resultados muy diferentes, lo que recuerda que las consecuencias del cambio climático no se sienten por igual en un planeta que se calienta.
En África han muerto por lo menos 1.000 personas y millones han sido desplazados. En Europa, entretanto, la cifra de víctimas es notablemente inferior, y los responsables gubernamentales ya han prometido grandes sumas de fondos públicos para las tareas de reconstrucción.
“Existen las huellas del cambio climático en estas lluvias tan intensas que causan estas enormes inundaciones”, señaló Hannah Cloke, catedrática de Hidrología de la Universidad de Reading. “Sin embargo, debemos reconocer que la gente ha alterado el paisaje, lo que ha hecho más factible que las personas también se encuentren en el camino de estas inundaciones”.
La tormenta Boris, un sistema de desplazamiento lento, empezó a desatar lluvias torrenciales por Polonia, la República Checa, Rumanía, Eslovaquia, Austria, Hungría y Alemania la semana pasada. En St Poelten, la capital de la Baja Austria, llovieron 409 milímetros (16 pulgadas) en cinco días, casi el doble del récord anterior de cinco días. Más de 20 personas han muerto.
Mientras las lluvias amainan en algunas zonas, las ciudades y pueblos se preparan para que las crecidas alcancen su punto máximo en los próximos días debido a la crecida de los ríos. Varios países ya habían invertido en sistemas de control y embalses de retención que están ayudando a frenar algunos de los daños.
Las fuertes lluvias de la región se deben a la corriente en chorro (jet stream), una estrecha y rápida cinta de vientos en la atmósfera superior de la Tierra que se desplaza de oeste a este.
La corriente en chorro es más ordenada en los meses de invierno, cuando el aire frío impide que sus vientos se desvíen de su trayectoria. En verano y a principios de otoño, sin embargo, el sistema tiene tendencia a serpentear y “torcerse”, a veces atascándose en masas o aire cálido.
Las imágenes actuales de radar y de satélite muestran que “la corriente en chorro está claramente abrochada en grandes y bruscos meandros, provocando sistemas meteorológicos estancados en todo el hemisferio norte”, explica Jennifer Francis, científica del Centro de Investigación Climática Woodwell, con sede en Massachusetts.
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No está claro qué ha provocado exactamente que la corriente en chorro se deforme esta temporada, dijo, pero las “furiosas olas de calor oceánicas” debidas al calentamiento global fueron una de las culpables. Las temperaturas medias de la superficie del mar fueron 0,96°C (1,73°F) por encima de lo normal en agosto, el segundo mes más caluroso registrado.
Los científicos también concluyeron que el cambio climático provocado por el hombre empeoró las lluvias torrenciales en Alemania y Bélgica que causaron inundaciones catastróficas en 2021. Una depresión de corte, que se separó de la corriente en chorro, arrastró humedad desde el Mediterráneo y la escurrió lentamente por Europa central.
El resultado fue la catástrofe más costosa registrada en Alemania, que acumuló una factura de US$40.000 millones. Esta vez, Europa estaba mejor preparada, ya que los meteorólogos predijeron lluvias históricas con días de antelación y dieron tiempo a las comunidades para prepararse.
No fue el caso de EEUU, donde una tormenta histórica, que Francis también atribuyó a la corriente en chorro torcida, tomó por sorpresa a las comunidades costeras del Atlántico el lunes por la noche.
Desató precipitaciones récord y vientos con fuerza de tormenta tropical de 80 kilómetros por hora en Carolina del Norte y Carolina del Sur. Voluntarios con pluviómetros informaron de hasta 18 pulgadas de precipitaciones en 12 horas, según el Servicio Meteorológico Nacional de EE.UU., lo que lo convertiría en un acontecimiento pluviométrico único en un milenio.
Los aguaceros procedían de un sistema meteorológico que se formó sobre la cuenca atlántica, pero se quedó sin pista y no llegó a cuajar en un huracán en toda regla, ni siquiera en una tormenta con nombre, antes de alcanzar la costa de Carolina.
Los meteorólogos del Centro Nacional de Huracanes seguían refiriéndose al sistema como “posible ciclón tropical ocho” justo hasta que tocó tierra.
A pesar de las precipitaciones históricas, las inundaciones se limitaron en gran medida a las zonas bajas y costeras.
“En muchas zonas de EE.UU., estamos viendo una clara tendencia hacia episodios de fuertes lluvias más frecuentes e intensos, pero no estamos viendo un aumento proporcional de las inundaciones”, dijo Ben Cook, un científico del clima en el Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA. “Eso se debe probablemente al desarrollo de las infraestructuras”, dijo, y a que la vegetación está cambiando o las superficies terrestres se están secando.
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En África occidental y central, las lluvias se han visto impulsadas por un conjunto distinto de circunstancias, con efectos claramente mortales.
Al menos 2,9 millones de personas se han visto desplazadas del Sahel occidental y central y de los países vecinos desde que a principios de septiembre se produjeron precipitaciones sin precedentes.
Las lluvias han llegado durante lo que tradicionalmente es la estación de los monzones. Pero han sido demasiadas y demasiado rápidas, y un pronosticador predice que la región verá un 500% de su precipitación media anual de septiembre.
Friederike Otto, profesora titular de climatología en el Imperial College de Londres, afirmó que el tipo de lluvias torrenciales experimentadas en África son “más probables debido al calentamiento impulsado por los combustibles fósiles”.
La temperatura media de la Tierra es actualmente unos 1,3° centígrados superior a los niveles preindustriales. Eso concuerda con las tendencias de calentamiento sobre el Sahel, una región semiárida que toca el sur del desierto del Sahara y se extiende por el continente de este a oeste.
Las inundaciones han afectado ya al menos a 14 países de la región, algunos de los cuales ya luchaban contra la escasez de alimentos y la inestabilidad política. Las lluvias excesivas han destruido las plantaciones de cacao de Camerún y han interrumpido la producción de cereales en Chad, donde, según las autoridades, también se han ahogado miles de cabezas de ganado.
“Tememos que empeore, cada año desde hace cuatro las lluvias son más fuertes, más violentas”, declaró Mamane Hadi, un agricultor de 36 años de la región de Zinder, en el sur de Níger, que en esta época del año debería estar cosechando cultivos como dátiles, lechugas y calabazas. “Todo ha desaparecido con las inundaciones, no queda nada”, dijo.
Mientras tanto, China se prepara para otro episodio de lluvias torrenciales en Shanghái y sus alrededores después de que el tifón Bebinca azotara la ciudad el lunes. Fue la tormenta más fuerte que ha azotado el centro financiero en más de 70 años, con vientos tan fuertes que se habría calificado como huracán de categoría 1.
Las autoridades cerraron los enlaces de transporte en toda la metrópoli de 25 millones de habitantes y suspendieron los servicios de reparto de alimentos para mantener la seguridad de los conductores. Se cancelaron los vuelos que salían de Shanghai. Dos personas murieron, según los medios estatales.
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Bebinca fue la última de un desfile de tormentas que ha azotado China, Vietnam y Japón este año. El 6 de septiembre, el supertifón Yagi azotó la isla china de Hainan con vientos de 144 millas por hora (231,7 km/h) y provocó inundaciones en todo el delta del Mekong, en Vietnam, una importante región productora de arroz.
Los impactos han sido significativos a pesar de que la temporada de tifones del Pacífico occidental de este año podría considerarse más suave de lo habitual, según Jason Nicholls, meteorólogo de AccuWeather. De las 14 tormentas con nombre de este año, sólo seis han alcanzado fuerza de tifón.
El lugar de origen de las tormentas es más problemático para las naciones del Pacífico que el número total de tormentas.
El océano Pacífico está luchando por pasar a su fase más fría de La Niña, lo que está empujando el punto de partida de los tifones y las tormentas tropicales más al oeste de la cuenca, y más cerca de los centros de población de Japón, Filipinas, China y Taiwán. En lugar de curvarse hacia el polo, más sistemas tormentosos están golpeando tierra antes de desviarse hacia el mar.
La tormenta tropical Pulasan ha surgido ahora casi en la misma trayectoria que Bebinca, lo que significa más inundaciones en la zona anegada de los alrededores de Shanghái, según Nicholls. Afortunadamente, Bebinca agitó agua fría en el Pacífico que robará a Pulasan el combustible que necesita para desarrollar vientos más potentes. Al sur, la depresión tropical 16 se ha desarrollado en el Mar de China Meridional y amenazará Vietnam.
Según Asher Minns, director ejecutivo del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad de East Anglia, muchos de los fenómenos meteorológicos extremos que ha vivido el mundo en los últimos años han sido peores de lo que predijeron los científicos del clima. Es probable que esa tendencia continúe a medida que las emisiones de gases de efecto invernadero sigan aumentando y el planeta siga calentándose.
Estos sucesos catastróficos "van un poco por delante de lo que los modelos climáticos globales y los modelos climáticos regionales esperarían que viéramos", afirmó Minns. "Deberían estar un poco más lejos en el futuro, pero están ocurriendo ahora".
--Con la colaboración de Olivia Rudgard, Dan Murtaugh, Winnie Zhu, Katarina Hoije, John Ainger, Krystof Chamonikolas, Natalia Ojewska, Julia Janicki, Tom Fevrier, Hayley Warren, Antony Sguazzin, Dylan Griffiths y Marton Eder.
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